它能編輯自己的RNA，“外星生物”章魚，又被發現一“超能力”

如果說這個世界上有什麼動物最像是外星生物，那麼章魚恐怕當之無愧。迄今為止，生物學家們已經在這些頭足類生物身上發現了許多和其他生物不同之處。其中每一個，都令人驚訝不已：

大部分生物都只有一個心臟，章魚卻有三個心臟，其中一個為全身供血，還有兩個為鰓供血；
章魚不僅有多個心臟，而且還有“無數個大腦”——它們的神經元甚至在觸手上都有分佈，也就是說，每一隻觸手都有單獨的控制系統，可以自行活動，甚至在章魚死亡後觸手依然可以活動一段時間；
章魚的偽裝能力非常強，可以迅速隨著環境的變化而改變自己的顏色，融入到周圍環境中，將自己隱藏起來；
和其他動物相比，章魚的眼睛與身體的比例也顯得尤其大，而且是長在頭的上方；
此前我們也介紹過章魚的另一項技能，那就是不需要品嚐，只需要用觸手接觸食物，就能品嚐食物的味道……

就在人們感嘆於章魚的神奇之處時，生物學家們又發現了章魚的另外一項“特異功能”。在2017年4月的時候，科學家們首次公佈了最新發現，在章魚和部分烏賊、魷魚的物種中，他們竟然發現了這些頭足類生物具有編輯自己體內RNA的能力！說真的，估計連生物學家都忍不住感慨：這些動物的“超能力”太多，他們研究起來都應接不暇啊！
那麼，這個新發現的特殊能力，到底意味著什麼呢？

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首先，咱們來瞭解一下RNA是什麼。看見RNA，相信很多人第一反應是想到DNA，也就是脫氧核糖核酸，而RNA，叫做核糖核酸。根據功能的不同，RNA又分為信使RNA、轉運RNA和核糖體RNA。
很多人認為生物體內最重要的物質是DNA，其實不然。真正實現生物各項機能的，其實是蛋白質，DNA只是負責指導生物體合成這些蛋白質。而RNA，就是負責幫助DNA完成這項工作的。如果說DNA相當於一段代碼，那麼蛋白質才是實現這些代碼的應用程序，而RNA就是這些代碼的編輯器。

而章魚，就能夠編輯自己體內的RNA序列，從而實現對環境的適應。
這個過程很匪夷所思，因為當一種生物要實現前所未有的功能時，通常都是要以基因突變的方式完成。借用剛才的比喻，還是用原來的編輯器，當你輸入不同的代碼或指令，應用程序就會為你完成不同的功能。同樣的，當DNA發生突變，RNA就會按照新的DNA片段傳遞編碼信息、運送氨基酸，最終合成新的蛋白質來完成新的功能。
詭異的是，有時候這些RNA也會擅自做主，給自己收到的信息“添油加醋”。當DNA給它一段信息時，它竟然會稍加改動，而氨基酸就會在不明就裡的情況下按照RNA的指示合成另一種蛋白質，這就是所謂的RNA編輯。

在RNA編輯的過程中，遺傳物質DNA並不需要突變，但生物體仍然能完成新的功能。乍一聽，這個功能好像很強大，實則不然。RNA也不知道自己的改動是好是壞，因此RNA編輯就會經常給生物體帶來巨大的麻煩，導致生物體生病甚至死亡。而且，通常情況下，RNA編輯帶來的後果都不怎麼樣。
在漫長的歲月裡，放縱自己的RNA隨意改動編碼信息的生物體基本上都因為嚴重的副作用而死亡，只有那些能夠約束RNA老老實實轉錄DNA信息的生物能夠生存下來。因此，今天生活在地球上的動物，大部分都不具備RNA編輯的功能。
偏偏有一種生物不信邪，那就是以章魚、烏賊、鸚鵡螺為代表的頭足綱動物，其中以章魚和部分烏賊為主，直到今天依然在危險邊緣行走，保留著RNA編輯的功能。

早在2015年的時候，研究人員就已經發現烏賊可以編輯自己神經系統中的RNA，其比例甚至高達60%以上！也就是說，它們大腦中的生理功能已經有一大半都通過RNA進行了改造。研究人員推測，這或許是為了幫助它們適應海洋中不同溫度的各種環境。
該團隊在2017年回到這裡重新進行了一次研究，結果同樣很驚人，他們發現至少有兩種章魚和一種魷魚也可以編輯自己的RNA。為了進行對比，他們還研究了同屬於頭足綱的鸚鵡螺和腹足綱的蛞蝓，結果並沒有發現它們有類似的功能。
美國海洋生物實驗室的Joshua Rosenthal參與了本次研究，他介紹說：“這意味著如此高的RNA編輯比例並不是軟體動物中的普遍現象，而是頭足類動物的專長。”

他們對這些動物的數十萬個RNA編輯位點進行了分析，發現他們都屬於頭足綱蛸亞綱的動物，而且尤其在神經系統中更加常見。而像章魚、烏賊這些蛸亞綱動物被認為是地球上最聰明的無脊椎動物，我們甚至見過新西蘭一家水族館中章魚會給人拍照片的驚人新聞。因此，研究人員認為，它們之所以有如此聰明的大腦，很可能與高度依賴的RNA編輯有著密不可分的關係。
另一方面，或許是因為RNA編輯的能力已經足夠強，這些頭足類動物的進化速度要遠比普通生物要慢得多。研究人員認為，這就是它們獲得強大的RNA編輯能力所不得不付出的代價。
他們接下來的任務，就是希望建立一個頭足類動物的遺傳模型，從而追蹤這種RNA編輯的過程到底是如何啟動並完成強大功能的。Rosenthal推測說：“可能僅僅是來自於溫度的變化，也可能是像某種記憶形式的複雜經驗。”