闖入太陽系後院的行星成狩獵目標，分析外星大氣層就看它

距離我們 24 光年遠的系外行星 Gliese 486b，可能是迄今為止用來尋找系外行星有沒有大氣層的最佳星選。

過去 25 年來，天文學家發現了各種系外行星，舉凡岩石行星、冰巨行星或氣態巨行星，透過使用不同的觀測技術組合，科學家還能確認某些行星的質量、大小與密度，有助於科學家進一步推敲行星內部組成。

至今我們發現的多數系外行星為熱木星，它們質量比木星還要大，但公轉軌道非常靠近母恆星，較容易透過逕向速度法或行星淩日法找到，只不過由於太靠近母星，通常大氣層會被輻射剝離；若想尋找外星有沒有大氣，最好將目標放在岩石行星上，然而岩石行星又小到難以發現，礙於現有儀器技術，系外岩石行星的大氣組成至今依然最難琢磨。

德國馬克斯·普朗克天文研究所團隊決定大海撈針，利用 Carlos Sánchez 望遠鏡的 MuSCAT2 儀器調查約 350 個紅矮星的周遭有否行星，並在近日興奮的宣布發現 Gliese 486b 這顆熾熱系外行星。

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Gliese 486b 距離我們僅 24 光年（就宇宙範圍來說在隔壁而已），質量為地球 2.8 倍，比地球大 30%，公轉軌道僅 1.5 天，表面溫度高達 430℃，被潮汐鎖定始終以同一側面對恆星，就像我們的月球始終以同一側面向地球一樣。而研究人員根據質量與半徑測量結果計算行星密度，推斷其成分類似金星或地球，內部具有金屬核。

最重要的是，它成為了科學家分析系外岩石行星大氣層的最佳目標！研究人員之所以會如此興奮，在於 Gliese 486b 剛好從地球與它的母恆星 Gliese 486 中間經過，非常方便科學家利用光譜法分析行星在特定波長下吸收的光，從而揭示各種化合物，弄清這顆行星的組成及其稀薄大氣的更多訊息。

預定今年 10 月發射升空的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡，其中一項任務就包括研究系外行星的大氣，研究團隊熱衷期盼 Gliese 486b 出現在搜索名單上。新論文發表在《科學》（Science）期刊。