世界不思議

幫望遠鏡戴上眼鏡,躲了 50 年觀測的最亮銀河系外脈衝星立刻現形


脈衝星的光線在宇宙非常強烈,但有些脈衝星卻容易躲掉儀器探測,於是科學家決定幫望遠鏡戴上觀看宇宙用的「太陽鏡」──也因此在最近成功拍下有史以來最亮的銀河系外脈衝星。

脈衝星是中子星一種,會從兩極發射快速閃爍的電磁輻射束,當發射光束指向地球可以被望遠鏡觀測到,過去判斷脈衝星的方法便是從望遠鏡數據尋找這種閃爍,但有可能錯過那些閃爍太快或太慢的脈衝星。

於是天文學家嘗試了另一種搜尋方法:幫澳大利亞平方千米陣探路者(Australian Square Kilometre Array Pathfinder,ASKAP)戴上「太陽鏡」,捕捉由脈衝星產生的獨特偏振光,沒想到真的因此發現新的脈衝星 PSR J0523-7125,還是有史以來最亮的一顆。

目前天文學家已發現超過 3,300 顆脈衝星,其中 99% 位於銀河系內,多數經由澳洲帕克斯天文台發現;銀河系外,也已從麥哲倫星雲中發現約 30 顆脈衝星,而 PSR J0523-7125 後續經南非 MeerKAT 望遠鏡證實其存在,便位於大麥哲倫星雲內,比銀河系外所有已知的脈衝星還要亮 10 倍以上,且每秒閃爍 3 次。

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但如果 PSR J0523-7125 這麼亮,為何過去 50 年來帕克斯望遠鏡都未能抓出它?研究人員解釋,這顆脈衝星有個不尋常的特徵助它隱藏於數據中──輻射束非常寬,說明它的脈衝束比其他脈衝星輻射束「開啟」的時間還要長許多,導致科學家處理數據時忽略它是顆脈衝星。

這項發現證明我們能使用新技術找到更多「失蹤」的脈衝星,當望遠鏡打開太陽鏡搜尋偏振光,這類型脈衝星便會立刻現形、無處躲藏。新論文發表在《天文物理期刊》(The Astrophysical Journal)。

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