世界不思議

科學家首次在天王星北極區發現氣旋


天王星繞日公轉一圈為 84 地球年,上次天王星北極指向地球時代,電波望遠鏡技術還處於起步階段,現在完全不同,這幾年科學家一直使用特大天線陣(Very large array,VLA)等電波望遠鏡看著它,因天王星將逐漸露出北極點。

2021和2022年VLA微波觀測顯示,天王星極點中心有個明亮緊湊斑點,溫度變化、緯向風速等資料與極地氣旋一致,科學家以往就知天王星南極區也有個氣旋,1986年航海家二號飛掠天王星時就探測到極高風速。然而行星傾角及航海家飛行軌道限制視角,看不見天王星的北極。

▲ 微波觀測的天王星,每張照片中間偏右的淺色點就是氣旋及極點位置,波段分別為K、Ka和Q,為了突出氣旋特徵,每圖層均用假色顯示。(Source:NASA / JPL-Caltech / VLA)

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VLA熱源觀測數據顯示,北極循環大氣似乎更溫暖且乾燥,這是強氣旋的特徵,觀測結果可告訴科學家更多天王星的故事,不只是顆普通的藍色星球。現在研究人員可確定,有巨量大氣的行星兩極均有渦漩,目前天王星北極是春天,隨著進入夏季(再15年),天文學家期望能看見更多大氣變化。論文發表於《地球物理研究通訊》。

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