馬斯克的“天網”星鏈網(Starlink),這段時間因為即將進行十年來最重要的發射——將美國宇航員發射到國際空間站,而暫時陷入了沈寂之中,並且推遲了原定的第9批60顆衛星發射計畫,但另一家競爭對手公司——已提出破產申請的Oneweb,卻趁機向美國聯邦通信委員會(FCC)提出了一項驚天計畫,將發射48000顆衛星上線另一個“天網”。
Oneweb更早提出發射低軌道衛星,建設面向個人的高速互聯網服務,目前已發射了74顆衛星。該公司表示,將提供延遲低於50毫秒,平均約32毫秒的互聯網服務,可以與地面網絡媲美。然而,由於新冠肺炎病毒的影響,該公司在發射了74顆衛星後,已向法院申請破產保護,並裁減了大量人員,一般認為,這是為了度過病毒大流行導致的經濟衰退。
在FCC的最後截止時間前,Oneweb於昨天提交了申請,將向地球低軌道發射48000顆衛星,甚至比馬斯克SpaceX公司的42000顆還要多,看來全球下一代高科技霸主很可能要從這些提供基礎互聯網服務的公司中誕生了。當然,並不只有馬斯克和Oneweb才有“天網”計畫,美國至少還有4家公司,包括亞馬遜老闆貝索斯,也有發射大量衛星組建“天網”的計畫,並在緊鑼密鼓的運行中。
有人認為,Oneweb之所以在申請破產後提出48000顆衛星的發射申請,旨在利用獲得的許可證佔領太空軌道資源,提高其資產的戰略價值,一方面讓其它公司的努力變得更加困難,一方面讓公司的潛在購買者獲得更多選擇。說白了,就是把公司賣個好價錢。
目前馬斯克的SpaceX已發射了420顆衛星,即將開始“天網”的測試,並將在年底前正式上線啟動,馬斯克公開聲稱將提供延遲低於20毫秒的1Gbps高速互聯網服務。既然數家公司已在衛星互聯網上展開激烈的競爭,相信不遠的將來這一領域將大放異彩,有望徹底改變基礎互聯網服務模式——FCC的許可是9年內可發射全部衛星,這意味著未來10年內,地球上空將可能出現近10萬顆,甚至超過10萬顆衛星的壯觀局面。
考慮到地球上空現在僅有兩千多顆正在使用的衛星,這些計畫一旦實施,太空領域幾乎肯定會發生翻天覆地的變化,如果不能搶佔這些制高點,美國將可能通過太空商業化一騎絕塵而去。真正的巨頭永遠走在高科技的前頭,創造現在還沒有的產業,而不是玩遊戲、搞房地產、放高利貸、養豬、貼牌生產小家電——在自留地上拱得再凶,也只有一畝三分,我看到都著急。要是沒有民營企業來開發星艦,已經開始的太空商業化,中國有極大可能又會被拋棄,而啟動所需的資金,我估計不過就是這些所謂的互聯網巨頭每年春節搞的什麼紅包活動的獎金而已。