古代皇帝擁有後宮佳麗三千,但他們若是駕崩,嬪妃下場會如何?古時候有殉葬制度,皇帝為了死後繼續享樂,會下令讓嬪妃跟著陪葬,漢朝時未有子嗣的嬪妃,會被安排去墓園守陵,而唐朝則規定,皇帝駕崩後未生育的妃子要出家為尼。
商朝盛行人祭和殉葬,皇帝為了死後能繼續享樂,會把生前喜歡的人或物帶進墳墓,到了秦朝也是如此,《史記.秦始皇本紀》就有記載「二世曰:先帝后宮非有子者,出焉不宜。皆令從死,死者甚眾」指沒有孩子的妃子皆要殉葬,現代考古人員也在秦始皇帝陵內城西北部,發現近一百座的妃子墓葬。
而漢朝幾乎沒有妃嬪陪葬,皇帝駕崩後,有生育皇子的嬪妃,可以出宮搬去兒子的封地安享晚年,若是沒有子嗣,大多都會成為守陵人,在《漢書.安帝紀》記載「謂宮人無子,守陵園者也」,不過也有例外,例如漢高帝劉邦的寵妃戚夫人,因為被呂后記恨,皇帝駕崩後,她就被挖去雙眼、砍斷四肢,虐殺成「人彘」。
而唐朝初期,沒有子嗣的妃子則被安置於寺廟,等級較低的需削髮為尼,例如唐太宗的才人「武氏」,入感業寺剃髮出家,她也就是武則天,而等級較高的則不需出家,依例居於太宗別廟「崇聖宮」,唐武宗時才有兩名妃子殉葬,分別是王賢妃及孟才人。不過若處於亂世或兩朝交替,後宮嬪妃的下場都很慘,例如宋朝靖康之難後,妃子、公主、宮女等被作為戰利品擄走,有些則送入洗衣房做雜工。