古代封建社會女性地位低,皇帝也都由男性擔任,不過仍有不少強勢的皇后,穩坐後宮後干政,例如歷史首位有記載的皇后「呂雉」,皇帝劉邦駕崩她追求權力,逝世後卻害慘整個家族,呂氏勢力被剷除,反觀篡唐的武則天退位後,她的娘家並未被秋後算帳,只因她留下的10字遺言,讓異己啞口無言。
歷史首位有記載的皇后「呂雉」,手段心狠手辣,還曾幫助皇帝誅殺功臣,為了殺雞儆猴,還將大臣剁成肉醬,將肉分給其他諸侯吃,在皇帝劉邦死後她極力追求權力,剷除異己並發明酷刑「人彘」,稱制期間曾大封親族為王,直到她逝世後,大臣周勃、陳平等人剷除呂氏家族勢力,等同呂氏一家遭滅門。
而武則天篡唐稱帝,成為歷史上第一位女皇帝,在位期間同樣手段兇殘,為了對付其他妃子,還發明酷刑「醉骨」,因此樹立不少敵人,但死後遭遇卻不同於呂雉,武家雖不如以前風光,但不至於遭秋後算帳。在神龍元年(705年),武則天重病臥床不起,太子李顯與大臣發動兵變,逼迫武則天退位,李唐家族才奪回政權,史稱「神龍政變」。
武則天退位時已高齡81歲,她深知自己命不久矣,禪讓帝位給兒子李顯,是為唐中宗,武周王朝滅亡,大唐王朝復興,她臨終前在遺制寫下「去帝號,稱則天大聖皇后。」指後人不必按帝王規格下葬她,願去掉皇帝稱號,改為則天大聖皇后,也表示她放下對皇權的慾望,而且其實早在政變前,她就已打算還政給兒子李顯。
武則天退位後依然備受尊崇,唐中宗每逢節日,必率群臣至宮門跪拜,武氏一族也幾乎沒被打壓,例如武則天的姪子「武三思」,曾任職禮部尚書,並監修國史,個性囂張跋扈,在太子李重俊發動的景龍之變逝世,還被唐中宗追封為梁王,另外武則天孫侄女「武惠妃」,入宮成為唐玄宗的寵妃,可見武則天在唐朝受李家尊重。