研究：雙星體分離 一顆恆星吞噬它的伴侶

在我們的銀河系中，與孤獨的太陽不同，大約有一半的恆星同另一顆恆星保持著長期的、類似「天體婚姻」的相伴關係，共同在一種被稱為「雙星系統」中相互環繞。

研究人員描述了其中一對近乎極端的雙星「伴侶」之間的、失敗的「天體婚姻」。這對恆星每51分鐘就圍繞對方旋轉一次。其軌道周期在已知的雙星類中是最罕見的，也是最快的。在這個「天體婚姻破裂」的劇情中，一顆恆星正在慢慢地吃掉它的較年長的伴侶。

這兩顆恆星位於大力神星座（constellation Hercules）方向的，距地球約3000光年的一個區域。一光年是指光在一年內所走的距離，即5.9萬億英里（約合9.5萬億公里）。

該系統屬於一類被稱為「災變變星」（Cataclysmic Variables）的雙星，其中一顆類似於太陽的恆星在所謂的白矮星附近運行，這顆白矮星基本上是一顆已燒毀的恆星的高溫而緻密的核心。所謂變星，是指從地球上看時，它們的綜合亮度會隨時間的變化而變化。「災變」指的是這種亮度的變化非常大，在某些情況下，會比普通情況大一萬倍，甚至更多。

經過數百萬年，這兩顆恆星之間的距離，現在已經縮小到比月球離地球還近。

麻省理工學院（Massachusetts Institute of Technology，簡稱MIT）天體物理學家凱文·伯奇（Kevin Burdge）解釋說：「想像一下，如果月亮每晚在天空中飛馳掠過10次的情況。而這就是我們正在談論的那種速度。」他是本週發表在《自然》（Nature）雜誌上的研究報告的主要作者。

不過，互相的距離很近，並不意味著它們對彼此很好——白矮星正在無情地從它的夥伴那裡吞噬其身體。

那顆較大的恆星的溫度與太陽差不多，但是已經被剝離到只有太陽直徑的10%左右。這使得它的大小已經與木星——即我們太陽系最大的行星——差不多大。這顆白矮星的直徑約為地球的1.5倍，但密度很高，質量約為太陽的56%。

伯奇說：「這是相伴了很久的一對老恆星。當恆星年老死亡的時候，它們都會變成白矮星。但現在，其中的一顆苟延殘喘的恆星開始行動了，它開始吃掉它的同伴。」

伯奇說：「基本上來說，它們已經在一個雙星軌道上結合相伴了80億年。而現在，就在第二顆恆星可以結束其恆星生命周期，並以恆星通常的方式成為白矮星之前——通過演化成一種叫做紅巨星（Red Giant）的恆星——第一顆恆星的剩餘白矮星殘餘物，打斷了同伴的生命周期的結束及轉變過程，開始緩慢地吞噬它。」

研究人員使用了來自加州帕洛瑪天文台（Palomar Observatory）以及夏威夷（Hawaii）和加那利群島（Canary Islands）的望遠鏡的數據。

大多數恆星主要由氫組成，還有少量的氦和其他元素。這顆雙星中較大的那顆——更為「蒼老」的那一顆——卻含氦異常豐富。這不僅是因為它的同伴已經吃掉了它外層的氫，而且還因為它在熱核爐中緩慢地將氫原子聚變為氦，在其核心中存在大量的氦元素。

這個雙星系統周期性地變亮和變暗，部分原因是較大的恆星在白矮星的引力牽引下，被物理性地變形為水滴狀，而不是原來的球狀。

伯奇說：「現在在太空中正發生著大量的、瘋狂的事情。」