首度描繪一顆系外行星內部構造，半邊地表可能被火山覆蓋

以目前技術來說，想分析一顆系外行星的大氣已經相當困難了，遑論更深入繪製系外行星的內部構造。不過最近有科學家首利用電腦模擬發現，LHS 3844b 這顆系外行星的內部物質流動方向與地球完全不同，是從星球一側流向另一側，可能因此導致該行星有半邊地表被火山覆蓋。

雖然科學家迄今已發現數千顆系外行星，但對它們是否有大氣、水或其他任何適合居住的可能性都相當茫然，大多時候我們只知道它們有多大、離它們的母恆星有多遠。

若未來能證實某顆系外行星存在大氣，幾乎可以放鞭炮慶祝這件事；而除了大氣，系外行星的內部構造運動更是神祕，如果有天能確切描繪出系外行星的內部與地表結構，全球科學界應該能舉國同慶。

而最近，瑞士伯恩大學團隊與 NCCR PlanetS 研究機構，似乎第一次找到了可能具有內部構造活動證據的系外行星。

該行星名為 LHS 3844b，2018 年經由 NASA 淩日系外行星巡天衛星（TESS）發現，繞著 M 型紅矮星 LHS 3844 旋轉，公轉週期僅 11 小時，半徑是地球半徑的 1.32 倍，質量是地球的 2.25 倍；目前探測也表明 LHS 3844b 可能沒有大氣，地表反照率低，說明其表面可能類似於月球或水星表面。

LHS 3844b 也和大多數極靠近母恆星的系外行星一樣被「潮汐鎖定」，即行星永遠以同一側面對恆星，向陽面高達 770℃，背陽面則低於零下 250℃。

對此伯恩大學天文學家 Tobias Meier 認為，這種劇烈溫差可能會影響行星內部的物質流動，為檢驗他們的理論，研究人員根據不同強度的材料與內部熱源（如：來自行星核心的熱量或放射性元素的衰變）進行電腦模擬，發現了驚人的結果：該顆行星只有一側內部物質是向上流動，而另一側物質只會向下流動，也就是說物質從一側半球流向另一側半球。

更奇怪的是，一般我們直覺向陽面應該是物質向上流動的一側，然而模擬結果說明 LHS 3844b 物質流動方向完全相反，被恆星加熱的一面內部物質反而向下俯衝，寒冷的背陽面內部物質才是往地表流動，研究人員推測可能是材料受熱後黏性較小，因此更容易流向行星內部。

很明顯，LHS 3844b 內部構造工作方式與地球完全不同，根據模擬結果，LHS 3844b 很可能呈現一邊半球被火山覆蓋、另一邊則幾乎沒有火山活動的情景。未來若對 LHS 3844b 進行更詳細觀察，例如更高解析度的地表溫度圖，或許能揭開火山噴發的氣體成分。

新論文發表在《天文物理期刊通訊》（Astrophysical Journal Letters）。