千百年來在各地的神話傳說中都有一個的身影，這就是人魚。那些臨海的民族世世代代都流傳著一些和它們相關的故事。
它們中有的是美麗的，有的是擁有神力的，有的則是殘暴醜陋的。這些據說來自於大海的神秘生物，即使到了近代，也時不時會被人們看到。它們是真實存在的嗎？它們到底是什麼？
十九世紀的英國報告
1809年，英國的教育家、蘇格蘭的校長威廉·蒙羅曾給《泰晤士報》寫了一封信，信中他詳細描述了他在1797年夏天的一個神奇遭遇。
他在信中回憶說，當時他在沙塞德灣的岸邊散步，突然看到“一個像未穿衣服的人類女性的身影……她坐在伸入大海的岩石上，顯然是在梳理它披散在肩上的頭髮，呈淺棕色。“ 這個生物在所有可見的部分都與人類相似，額頭圓潤，臉龐豐滿，面頰紅潤，眼睛發青，嘴巴和嘴唇都很自然，很像人類。
在蒙羅觀察了它三四分鐘後，這個生物掉進了與腹部齊平的海裡，然後再也沒有出現。蒙羅在信中說，“在我看到這個物體之前，我經常聽到一些人關于美人魚的報告……只有親眼看到了，我才完全相信它的存在。”
這僅僅是十九世紀眾多人魚目擊事件中的一例。在那段時間，人魚不僅僅出現在藝術、文學和音樂中，也頻繁出現在新聞報刊上。水手和沿海居民都經常看到傳說中的人魚。當然，大多數的目擊事件都被懷疑。但有些事件，比如1809年在瑟索附近的美人魚目擊事件，則被視為既定事實。
1809年，蘇格蘭雷伊部長的女兒，麥凱小姐在海邊散步時看到岩石上有三個神秘生物。麥凱小姐在給《肯特郡公報》的信中說麥凱小姐形容人魚有一個細長的白色喉嚨和手臂，手指沒有蹼。她和她的表妹，還有另外三個旁觀者，在只有幾碼遠的地方觀察了一個多小時。而正是麥凱小姐的故事勾起了前面提到的蒙羅校長的回憶。
偽造的人魚秀
幾十年後，麥凱小姐和蒙羅校長的敘述仍被引用為人魚或其他類似人魚的海洋生物確實存在的證據。對於那些需要物證的人來說，怪胎秀和嘉年華的老闆們都非常樂意展出。在整個十九世紀，他們展出了各種各樣的骨骼和木乃伊，向公眾保證，它們實際上是真正的美人魚的遺骸。
1822年，成千上萬的人蜂擁而至，觀看倫敦展出的一具美人魚屍體。然而一先令讓他們看到的，只是一隻猴子的乾燥的填充皮被縫合在一半三文魚上。這些填充物或木乃伊雕像經常被用來欺騙公眾。
有些展品被稱為“日本美人魚”，據說是在日本製造，由水手帶回英國。它們由魚的身體、猴子的頭和軀幹組成。在1883年出版的《海洋寓言解釋》一書中，作者亨利·李詳細描述了日本美人魚。他寫道：這類騙局雖然令人失望，但絲毫沒有減弱十九世紀公眾對人魚的迷戀。事實上，那是一個美人魚文學的時代。1837年，漢斯·克里斯蒂安·安徒生的經典童話《小美人魚》出版，讓美麗的人魚新娘成為很多人的嚮往。喜劇歌曲《嫁給美人魚》出版於1863年，而《美人魚澤諾》則講述了一個美人魚在教堂唱詩班裡與一個年輕人相愛的故事。美人魚也出現在許多維多利亞時代的作家的作品中，如赫伯特·喬治·威爾斯和亨裡克·易卜生。
《小美人魚》
至于美人魚本身，儘管從十九世紀早期就有傳聞，但動物科學的進步慢慢打消了人們對美人魚存在的幻想。到二十世紀末，它們被牢牢地歸入神話和傳說的領域。然而這是正確的嗎？
歐洲的人魚記錄
歷史上有很多關於人魚的可靠記錄。生於公元23年的古羅馬作家、博物學者蓋烏斯·普林尼·塞孔杜斯，也被稱為老普林尼，以《自然史》一書留名後世。這本書曾被作為一部標準的參考書流傳了幾個世紀。
老普林尼
這本書將一些神話傳說和一些事實材料融合在了一起。在關於人魚的部分，老普林尼寫道：
亨利·哈德森
1608年，英國著名的探險家亨利·哈德森和他的船員們在挪威海岸外旅行。他在這次的航海日誌中記錄了這樣一段話：作為一名經驗豐富的航海家，我們應該相信哈德森的記錄是準確無誤的。然而他並不是唯一一個親眼看到人魚的著名探險家。理查德·惠特伯恩來自德文郡的埃克斯茅斯，因穿越埃克斯河河口而聞名。在他的一份1610年的報告裡，他說發現了類似美人魚的東西。他的報告特別有意義，因為它描述了他所看到的生物，頭部周圍有類似頭髮的藍色條紋。但他堅信這些條紋絕對不是頭髮。
1723年，一個丹麥皇家委員會開始認真調查人魚現象。委員會成員報告說，他們在離法羅群島不遠的地方看到了一條人魚。當他們靠近的時候，它沈入水中，然後又浮出水面，用可怕的眼神盯著他們。這使委員會成員感到非常不安，他們命令船長撤退。他們明顯的撤退使這只生物發出了一聲吼叫，然後再次潛入水中，就像成功地保衛了自己的領土一樣。
而1752到1753年的《挪威自然史》也有目擊人魚的記錄。在這本書中有這樣的描述：“在卑爾根教區，這裡，還有諾德蘭莊園，有許多誠實可靠的目擊者，他們確定，他們見過這種生物。”
安博尼亞美人魚
安汶島是印尼馬魯古群島的主要島嶼之一，古稱安博尼亞。它地處熱帶，雨量充沛。附近水生物資源豐富，而且有很多稀有種類。而其中就有神秘的人魚。
荷蘭博物學家弗朗索瓦·瓦倫蒂金編纂了《安博尼亞自然史》，該書於1726年出版。在這本書中有關於人魚的描述和插圖。他稱這些生物為澤門臣和澤維文。
負責人魚插圖的藝術家是塞繆爾·法洛爾，他是荷蘭東印度公司的官方藝術家。在法洛爾的插圖中，這種生物大約有5英呎長，像一隻海妖。據說在這個生物被抓獲後，被關在一桶水裡。它拒絕吃任何東西，大約一週後就死了。
安博尼亞美人魚的故事傳到了英國沙皇彼得大帝和喬治三世的耳畔，瓦倫蒂金受到了進一步的詢問。作為回應，他援引了一名東印度群島公司的軍官的描述。這名軍官看見一對奇怪的人魚在安博尼亞的一個村莊附近游泳。幾個星期後，這兩個生物又被看到了，這次有40多個目擊者。它們被描述為灰綠色，從頭部到腰部都像人，身體在下面逐漸變細，有一條魚一樣的尾巴。
被捕獲的人魚
歷史上有記載的捕獲人魚的案例來自東英格蘭的小鎮奧福德，在那裡的漁民曾在1204年抓到了一隻人魚。這件事是由一位當時的修道院編年史作家記錄的。
根據記錄，一群強壯的漁民在收漁網時發現有一個大型生物被漁網纏住了。最終漁民們在漁網中發現一個看起來很像人的生物正在蠕動的魚中瞪著他們。這個人魚赤裸，全身都是毛髮，但頭是禿頂，而且它還有一個十分淩亂的長鬍子。漁民們試圖和它說話，但它的回應只是呼嚕聲。之後這個生物被交給監獄長巴塞洛繆·德格拉德維爾。格拉德維爾對這個生物也不太確定，決定把它囚禁起來。
這個人魚對生魚片的飲食反應積極，但它仍然拒絕說話。獄卒們注意到，當有人給他一塊魚時，它會先從魚裡擠出汁液喝下去。絕望中，格拉德維爾訴諸酷刑，試圖從這個生物口中得到一些明白易懂的話。然而他失敗了。之後人魚還被帶到了教堂，顯然它對宗教既不瞭解也不感興趣。格拉德維爾最終對這個生物妥協了，他命令手下用漁網將港灣口攔住，讓人魚在這個小範圍內游一會兒泳。然而對於人魚來說這一排網根本就沒有用，它潛入水中，消失在海裡，再也沒有人見過它了。
蘇格蘭海岸外赫布里底群島的納頓公墓
另一個關於人魚的例子是在蘇格蘭海岸外赫布里底群島的納頓公墓，據說有一隻人魚埋葬在那裡。事情發生在1830年，人們發現一隻生物死在海灘上。這個生物從腰部往下是魚，而上半部分人的特徵很明顯。出於同情，島民覺得它需要一個體面的葬禮。可惜的是由於年代久遠，美人魚的墓碑早已不見了。誰也不知道它被安葬的確切位置。
神話傳說中的人魚
根據歷史學家的說法，人魚和人魚的傳說可以追溯到公元前1000年巴比倫的海神奧尼斯和阿特加蒂斯。
海神奧尼斯
與亞述巴比倫萬神殿中的許多神相比，海神奧尼斯是一個特別樂於助人的神。他教人們藝術和科學，給人類治病，是人類的一個非常友好的導師。他每天早晨從海上出現，晚上又消失在海裡。這表明，至少在他的一些崇拜者的心目中，他與太陽的升起和落下有關。
海神奧尼斯
另一個海神，阿特加蒂斯是一名女性。她早期的畫像與奧尼斯的畫像一樣，明顯是人形的身體，頭上戴著魚帽，披著魚皮斗篷。後來的形象則更接近現代美人魚的風格：人的上身和魚的尾巴。正如奧尼斯與太陽有聯繫，阿特加蒂斯是月亮女神。潮汐的漲落與月球有關，因此像阿特加蒂斯這樣的月亮女神在邏輯上與海洋有關。
阿特加蒂斯
日本和中國的神話中也有在海洋中的神：龍王、龍女和美人魚。日本的人魚形象是只有頭部像人，而不是一個完整的上半身。而在波利尼西亞的傳說中，人魚形式又有變化，它們是人和海豚的結合，被奉為瓦提亞。
瓦提亞
在俄羅斯和其他東歐海洋文化中，兩個最著名的水神，或者叫人魚：一個叫魯薩爾卡，是通過誘使男性溺水死亡的惡毒水仙女：另一個是體型巨大、形似青蛙的雄性人魚沃迪亞諾伊，它們在水中吞食獵物。
海神波塞冬
另一個著名的人魚形象是希臘和羅馬神話中的海神波塞冬。他是一個強大的神，通常被描繪成一個人類的上半身，一隻手拿著一隻神奇的三叉戟。當他從他控制的水域中站起來時，許多圖畫中顯示他的下半身是一條巨大的魚尾。
海神波塞冬
作為古代最強大的神之一，傳說海王星波塞冬可以隨意改變自己的形象。他的傳統魚結構部分似乎並沒有阻擋他與人類女性或希臘羅馬萬神殿的女神以及半女神交往。他的兒子特裡同，女兒羅德（羅德島的守護神)，都是從他與安菲特裡忒的後代。特裡同也是半人半魚形象，他有一隻神奇的海螺。這個海螺發出的聲音足以擊退巨人，並能控制海上的風暴和巨浪。
特裡同
隨著這個神話體系的不斷發展壯大，特裡同又成了一個種族的名字，不僅僅是一個個體。比半人半魚更奇怪的是，這個種族還有馬的一部分，也被神話學家和民俗學家稱為魚人半人馬。這些複雜的生物是馬、魚和人的混合體。
魚人半人馬
古希臘旅行作家波薩尼亞斯提供的證據顯示，在羅馬時代，特裡同人的真實標本曾在羅馬和坦加拉展出。波薩尼亞被認為是一個可靠的編年史作家，當他描述特裡同人時，他真正看到了什麼呢？
神秘的人魚種族
對於人魚的科學解釋往往會終結於海牛或者儒艮。然而如果一些對人魚的描述是準確的話，這兩種生物的形象顯然不符合要求。人魚的神話和傳說很可能與海洋的古老種族有關，比如奧恩人或者特裡同人。他們在世界各地的宗教著作中都留下了不少蹤跡。
我們或許可以以另一種觀點來看待這些神話傳說。傳說中奧尼斯的形象有兩個頭，一個在另一個下面。這對現代人來說是否意味著潛水裝備？奧尼斯也有人的腳和魚的尾巴，這或許是一種特殊的水上服裝。
愛爾蘭傳說中的水仙女非常美麗，她們都戴著“神奇的帽子”，使她們能夠在水中穿行。有些研究人員在“魔法帽”中看到了一種高級的潛水頭盔。來自蘇格蘭設得蘭群島的傳說中的海神有著神奇的魔法：據說他們能夠脫下海洋動物的“皮”，以正常人的方式在陸地上行走。這聽上去更像是緊身潛水服。
這些神奇的海神是不是用了一些非常先進的水下設備，而不是魔法？如果是的話，他們是從哪裡來的：亞特蘭蒂斯，利莫里亞，還是其他一些神秘的外星地點？
很多人認為傳說可能就是源自古人的想像。然而在海神阿特加蒂斯的傳說，似乎與真實的歷史發生了聯繫。阿特加蒂斯有一個和凡人的女兒，塞米拉米斯。儘管有許多歷史爭議，她似乎是一個真正的歷史人物。塞米拉米斯一位非常偉大和政治上有影響力的亞述女王。
這些關於人魚傳說或許源於地球上一種未知的生物，世代生活在海底；或許源於地球上曾經存在的古老文明，他們因為各種原因被迫遷移到海洋；或許源於一個外星文明，他們來到地球幫助未開化的人類。在尋找理性科學解釋的同時，開放的超自然學家似乎可以用這些來解釋神秘的人魚。它們有可能只是一個傳說，但也有可能它們生活在深海中一個不為人知的地方，默默的繼承並發展著自己的文明。
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