北京故宮舊稱紫禁城,於明代永樂18年(1420年)建成,是世界現存最大、最完整的木質結構的古建築群,也是明清兩朝皇帝居住的地方,在70多座宮殿之中,每座宮殿幾乎都設有一口井,但是這70多口水井卻無人敢喝,背後原因讓人膽寒。
古代挖井就是為了飲水方便,但是到後來這些水井幾乎成了擺設,最大作用只是用來救火,原因在於紫禁城是木質建築,因此很容易著火,從明朝的永樂年間算起,到清朝滅亡的數百年間,火警高達100多起,除了天災之外也不乏人為。
此外,宮中常用來清潔的水也是來自水井,唯獨沒有人拿來飲用,就連地位低賤的宮女和太監也從來不喝,主要原因就是擔心被人投毒,例如明朝萬貴妃為了不讓其他妃子懷孕,就曾在水井下毒,加上宮中人多手雜,下毒並非難事,也就無人敢喝。
其次是井水不潔,這裡指的並非灰塵或是細菌汙染水源,而是指井裡經常會有屍體,因為後宮妃子為了爭寵,無所不用其極,一旦事跡敗露,身邊的宮女太監就會成為替罪羔羊,不是投井自盡,就是被人除掉;或是因為精神壓力太大,投井了斷的也不在少數。而紫禁城最著名的一口井,非「珍妃井」莫屬,當時面對八國聯軍強攻,慈禧太后帶著光緒倉皇逃離,臨走前下令太監將珍妃推入井中溺死。
至於宮中的水源,多半來自頤和園旁的玉泉山,因為水質極好,還曾被乾隆皇帝大讚是「天下第一泉」,每天淩晨都會有送水車隊將玉泉山的水往宮裡運送,並根據等級分發使用。