一代梟雄曹操文韜武略,挾天子以令諸侯,世人對他的第一印象多半是生性多疑,手段極其殘暴,這點從他藉著西瓜殺害3名小妾的駭人行徑可見一斑,以致於他在《三國演義》或者《三國志》中都被描述成了奸雄。
明朝文學家馮夢龍在《古今譚概》中記載了曹操「一瓜殺三妾」的故事,內容講述曹操某天在家中宴請群臣,因為天氣炎熱,就叫小妾端來一顆西瓜,並問她「這瓜甜嗎?」小妾回答「這瓜非常甜」,沒想到曹操臉色一變,命人將小妾拉出去砍頭。
突如其來的舉動,讓在場臣子面面相覷,低著頭不敢吭聲。此時又來了第二名小妾端著西瓜上前,曹操同樣問她「這瓜甜嗎?」小妾見狀害怕的說「這瓜尚未最甜」,曹操一聽,又叫人將小妾拉出去斬了。
不久之後,另一名平時深受曹操喜愛的侍妾再次端著西瓜入席,曹操問她「這瓜甜嗎?」這位名叫蘭香的小妾回答「甚甜!」但最終仍難逃一死。眼看著連續3名小妾被砍頭,所有大臣全跪趴在地上請罪,連頭都不敢抬起。
事後曹操解釋,「前兩名小妾之所以被殺是因為端盤子的姿勢不對,且她們沒吃過西瓜,怎能知道甜不甜,相當愚蠢!蘭香倒是知禮,但她看透了我的心思,所以也該死!」曹操此舉為的就是殺雞儆猴,除了樹立自己的威信之外,也用3名小妾的性命警告群臣,不要隨意揣測他的心思,否則勢必引來殺身之禍。