對於美的定義,每個人都有不一樣的標準,在不同的時代,大眾所追求的主流審美也有差異,像是現代人幾乎以白、瘦作為美的準則,而在唐朝則是「以胖為美」,其中的代表人物楊貴妃,就以體態豐腴聞名於後世,但真的是如此嗎?有學者指出,唐朝的「胖」和現代標準不一樣,追求的其實是一種健康美。
說唐朝「以胖為美」最有力的出處來自於北宋蘇軾,形容楊貴妃是「環肥燕瘦」,此外還有一些唐朝的人物畫像與陶俑,女性的形象都較為豐腴;然而北京大學考古文博學院教授齊東方指出,「清瘦」其實才是唐俑最普遍的特徵;而唐朝詩人的作品中,也大多以纖細苗條來形容女子,像劉希夷的《春女行》就寫「纖腰弄明月,長袖舞春風」,杜易簡的《湘川新曲二首》則寫「弱腕隨橈起,纖腰向舸低」。
但唐俑中確實存在豐滿的女性形象,只不過大多都出自武則天時期到唐玄宗時期,也就表示在唐朝「以胖為美」的觀念只維持短短幾十年而已,會出現這種審美最主要的原因有2點,第一是武則天的身材本來就比較豐腴,《舊唐書》中提及,太平公主「豐碩,方額廣頤」,武則天覺得和自己十分相似,因此特別喜歡她,而帝王的審美會影響到權貴階層,最後滲透到百姓之間,逐漸形成流行趨勢。
第二則是唐太宗和唐高宗時期,唐朝的國土面積達到高峰,和西方的交流也越來越頻繁,再加上李氏原本就有一部分鮮卑族血統,西方和游牧民族都偏好健康強壯的女性身材,並透過文化間的交流,影響中原的普通百姓。