歷史上為君主拋頭顱、灑熱血,最終卻落得身首異處的功臣良將數不勝數;因為倦於官場生活,而歸隱田園的官員也不在少數;但能在官場上打滾數十年不倒的官員卻少之又少。張廷玉是清朝康、雍、乾的名臣,一直穩坐「大清第一秘書」的地位,尤其雍正非常欣賞他,然而最初張廷玉只是科舉考試中吊車尾的考生,為何能夠成為皇帝的得力助手呢?
張廷玉從小聰明好學,於康熙39年中了進士,雖然名次只有「三甲」不算高,也就是進士中最後一等的第152名,但由於他是康熙愛臣張英之子,因此被特別安排到翰林院任職,之後憑藉自身努力仕途順遂,入職南書房,成為康熙的近臣,多次跟隨康熙出巡各地,官職也逐漸升到刑部、吏部的侍郎。
雍正第一次見到張廷玉本人,就覺得他「氣度端凝、應對明晰」,又聽說他的名聲極佳,此外,他的父親張英曾經是雍正皇子時期的老師,3個因素綜合之下,讓雍正認為他是一個可用之才,因此一登基就委以重任,常常召張廷玉到大內,口述諭旨的大意,由他幫忙起擬草稿。
雍正相當滿意他的能力,對此曾說:「朕即位之初,內閣面奉諭旨,書寫時動輒訛舛」,但自從張廷玉擔任大學士後,對皇帝口授的諭旨都能記得清清楚楚,寫出來後跟雍正所說的意思完全相符,幾乎沒有大臣能像他一樣做到,而這也是他受到重用的原因之一,記憶力、文字能力以及理解皇帝心意的能力都很強。
張廷玉的官位從禮部尚書一路升到保和殿大學士,還成為《明史》總纂官,隨著官職的提高,張廷玉的工作不再是單純的起草諭旨。雍正7年建立了「軍需房」處理緊急軍務,起初只有3個核心成員,怡親王允祥、大學士張廷玉和蔣廷錫,這也意味著張廷玉已經成為與怡親王並列、最核心的樞臣之一,而軍需處一系列的規章制度,都是由他一手企劃、完善的。
怡親王過世後,雍正因陷入悲傷,健康每況愈下,為了替皇帝分勞,張廷玉每天都在內廷值班,常常深夜才回家,而他的待遇也與其他官員不同,是獨自在南書房的西炕間辦公,距離皇帝居住的養心殿只有幾十公尺,可以見得雍正對於張廷玉有多依賴。