暗能量探測儀器捕捉到驚人的南部風車星系圖像

天文學家捕捉到一張銀河系相鄰螺旋星系的驚人照片。這張照片是用一種最初用來尋找暗能量的儀器拍攝的。暗能量是一種神秘的、看不見的力量，可能是加速宇宙膨脹的原因。天文學家用來探測天空秘密的儀器的建造非常困難、耗時和昂貴。正因為如此，科學界往往在完成主要任務後尋找它們的額外用途。

最近發布的南部風車星系(Southern Pinwheel)的遠景就是這樣一個例子，科學界充分利用其資源來收集額外的可用數據，並由此捕捉一個星系鄰居的驚人圖像。

據悉，這是在5.20億像素的暗能量相機(DECam)的幫助下實現的，該設備安裝在智利托洛洛山美洲天文台(Cerro Tololo Inter-American Observatory)的Victor M. Blanco望遠鏡上。DECam的主要任務是在2013 – 2019年間幫助繪製數億個星系的結構以試圖闡明一種被天文學家稱為暗能量的現象。

不同於暗物質–一種不可見的物質，它被認為具有強大的引力作用–不同的是，暗能量被認為能排斥普通重子物質，並且在這種排斥過程中，一些人認為其加速了宇宙的膨脹速度。

在DECam的主要任務完成後，運營著並沒有讓它退役而是做出這樣一個決定–天文學家可以申請使用該儀器的時間，這樣就可以繼續受益於它強大的成像能力。通過11.3個小時的時間的拍攝–總共拍了163次–才得到了這張南部風車星系的新照片。

這個巨大的宇宙結構約5萬光年寬，位於九頭蛇星座方向，距離地球1500萬光年。即使在這樣的距離，DECam和它的4米望遠鏡支架仍能捕捉到形成良好的螺旋星系旋臂的細節畫面。

天文學家則使用了6個濾鏡來拍攝這個星系。這樣研究小組就能捕捉到電磁波譜不同部分的光源從而使其對浩瀚宇宙結構擁有一個更完整的視角。

可以看到，黑暗的塵埃帶貫穿整個星系盤、幾乎面向地球。與此同時，點綴在塵埃帶邊緣的紅色光團代表的是孕育新恆星的地方。強烈的紫外線則從這些年輕的、充滿能量的恆星體表面噴射出來，然後被周圍的氫雲吸收從而使它們發光。

然而，這些光被銀河中心的耀眼光芒所掩蓋，在那裡，一群恆星向四面八方輻射它們的光，從而掩蓋了隱藏在其中心的兩個黑洞的存在。