乍看之下以為灰塵，幸運發現世上第四個超稀有水熊蟲化石

緩步動物（又名水熊蟲）已在地球繁衍生存了 5 億多年，很久以後當人類滅亡，也許只剩水熊蟲還會繼續活著見證太陽死亡那一刻，奇怪的是，這些微小生物沒有留下太多化石紀錄，至今只知 3 個。最近，科學家從一塊 1,600 萬年前的琥珀發現極其稀有的水熊蟲化石，經鑑定還屬於全新物種。

緩步動物（學名：Tardigrades）是俗稱水熊蟲的多細胞生物，也是第一種已知可在太空生存的動物。牠們身長不到 1 公釐，體表由幾丁質構成的角質層覆蓋，體內有簡單的神經系統，但沒有循環系統和呼吸系統。

水熊蟲外型討喜，也是地球最頑強生物之一，無論極熱、極冷、高輻射、深海、真空環境還是被槍擊都能存活，然而可以停止新陳代謝進入假死狀態、靜等安全時機「復活」的牠們，似乎也敵不過石化現象（fossilization）。

就算在顯生代 5 次大滅絕事件倖存、見證恐龍隕落到陸地近代動植物興起，也幾乎找不到水熊蟲的化石紀錄，這是由於水熊蟲尺寸太小、身體不會礦化，變成化石的機會很小。迄今只在加拿大和紐澤西化石找到 2 種正式命名的水熊蟲物種（Milnesium swolenskyi、Beorn leggi），還有 1 個於西伯利亞發現，至今未命名，這也導致科學家更難理解水熊蟲進化史。

沒想到，哈佛大學與紐澤西理工學院團隊在一塊已反覆研究過的琥珀發現漏網之魚。

▲ 琥珀中極不起眼的水熊蟲化石，乍看還以為是灰塵。

由於水熊蟲太小、太不起眼，導致之前研究這塊琥珀的研究人員都忽略角落還有其他生物，哈佛大學與紐澤西理工學院團隊一開始也只是想觀察困在琥珀內的螞蟻，直到一名眼尖的研究人員注意到一個粗粗的、像毛毛蟲的形狀，前肢下方還露出一雙小爪子，才驚現標本居然完好保存了一隻水熊蟲。

牠的周遭還有 3 隻螞蟻、1 隻甲蟲和 1 朵花。

找到水熊蟲化石的機會非常渺茫，團隊可說是運氣爆棚。更幸運的是，水熊蟲離琥珀表面非常近，這代表顯微鏡光線更容易觀察牠。利用共軛焦顯微鏡（Confocal microscopy）分析後，第一次能在僅 0.6 公釐長的水熊蟲化石看到前腸內部解剖結構，並指出與已知水熊蟲的體內特徵組合都不同，表明這是全新物種，可為當今 1,300 多個水熊蟲物種的進化過程帶來新思路。

科學家已命名為 Paradoryphoribius chronocaribbeus，是現代水熊蟲 Isohypsibioidea 物種的近親。

新論文發表在《皇家學會報告B系列》（Proceedings of the Royal Society B）。