科學家分析遙遠系外行星大氣層，結果相當有趣

科學家在一顆距離地球約 520 光年外的系外巨行星發現雲，觀測資料甚至可分辨出雲層高度及上層大氣結構。

2016年發現的WASP-127b是熱土星，一年只有4.2天，體積為木星1.3倍，質量只有木星0.16倍，與土星平均密度接近，意味大氣層較稀薄，非常適合做大氣光譜分析。一組研究團隊結合哈伯太空望遠鏡及地面甚大望遠鏡（Very Large Telescope）兩個光學觀測數據，分析WASP-127b大氣層。

▲ 上左為太陽與木星、地球比較，上右為WASP-127恆星系統大小比較，下為太陽與水星的距離及WASP-127b與母恆星的距離比較。（Source：Europlanet Society）

要弄清楚系外行星的大氣組成相當棘手，多數無法直接看到的系外行星都是淩日法觀測，在這前提下，系外行星大氣層也會影響光線亮度，但必須使用解析度更高的儀器，光譜不同波長可能會被不同元素吸收，藉這項特性，科學家可瞭解系外行星的大氣層含什麼物質。

研究團隊分析後發現此行星有鈉，但所在高度比預期低。另外紅外波段有強烈水汽訊號，但可見光波段卻沒有，表示雲層成分是對可見光不透明而對紅外線透明。團隊還將高解析度光譜吸收資訊將雲層高度降到驚人的雲層厚度，大氣壓力僅0.3~0.5毫巴。

科學家仍然無法確切得知雲組成，但可肯定這顆系外行星的大氣層絕非水組成，鈉發現位置也令人意想不到，且WASP-127b軌道不僅與恆星自轉方向不同，幾乎是繞著恆星兩極運行，這系統認為約有100億年歷史，或許造成這樣排列可能過去是受未知伴星影響，所有獨特特徵使WASP-127b成為未來將深入研究的行星。

研究發表於《天文學與天文物理學》期刊，並於今年歐洲行星科學會議發表。