進入擁有濃厚大氣的太陽系衛星，蜻蜓號科學目標釋出

在太陽系中，土衛六泰坦（Titan）是唯一一顆表面擁有濃厚大氣與大量液體的衛星，甚至有一個像地球一樣的天氣系統，儘管它下的是液態甲烷而不是雨水，但是否仍能承載某種生命？為解開泰坦秘密，NASA 已確定於 2020 年代中期派出蜻蜓號無人飛行器前往探索，現在，蜻蜓號的科學目標進一步宣布。

泰坦是土星最大的衛星，也是太陽系第二大衛星，還是已知唯一擁有濃厚大氣層的衛星，其大氣厚度是地球 4 倍，主由氮氣組成。根據過去航海家 1 號、航海家 2 號、哈伯太空望遠鏡、卡西尼號等各探測器數據，還確定土衛六地表佈滿甲烷湖，和地球一樣有循環的天氣系統（雖然循環的是甲烷），因此被高度懷疑有外星生命體存在。

只不過就算卡西尼號繞行土星長達 13 年，但泰坦那太過濃厚的大氣層，始終讓試圖分析該星球地表的探測器鎩羽而歸，雖然雷達能穿透大氣層並判別出類似地球的結構，比如沙丘、湖泊和山脈，但這些數據無法揭開它們的組成成分。

事實上在卡西尼號發射前，天文學家還不知道泰坦表面是由甲烷或乙烷構成的全球液態海洋，還是由水冰與有機物組成的固態表面。為此，NASA 推出蜻蜓號無人飛行器（Dragonfly mission），這將是第一個深入泰坦大氣層探索表面並確定詳細成分的任務。

研究人員表示，如今我們已對地表局部尺度及泰坦系統運作方式以模擬做出預測，蜻蜓號的圖像與測量結果將告訴我們模擬對了或錯了。

在團隊設定的科學目標中，他們將尋找泰坦上的化學生物特徵、調查該星球甲烷如何活躍循環，確定泰坦熱帶沙漠在全球甲烷循環中發揮哪些作用、研究改變泰坦表面地質的過程與速率。此外，還會確定能否在泰坦上找到益生元（prebiotic），哪些分子和元素可用於此類化學。

由於泰坦重力低（約地球七分之一），加上大氣密度高，使其成為飛行器探索的理想場域，團隊預期蜻蜓號飛行期間不會下雨，但目前還沒有人真正了解泰坦上的局部天氣模式，實際情況到時才會知道。

新論文發表在《行星科學期刊》（Planetary Science Journal）。