星系碰撞形成110億光年外的「索倫之眼」

110億年前，一個炙熱、活躍的星系，看起來好像一隻眼睛在太空中閃耀。現在，利用夏威夷凱克天文台（W.M. Keck Observatory）和哈勃空間望遠鏡觀測到的數據，天文學家捕捉到了它凝眸一瞬的快照。

R5519星系由扁平的環狀恆星群組成，環狀恆星群中間存在一個空洞，天文學家認為這是由另一個恆星團穿過R5519星系而產生的。這樣的星系被稱為「碰撞環狀星系」，在現代宇宙中很少出現。

研究人員表示，宇宙中大多數環狀星系是通過內部過程形成，現代宇宙中只有千分之一的環狀星系是通過碰撞形成。不過，根據發表在《自然-天文學》雜誌上的一篇文章，這個星系的形狀看起來確實是與另一些天體碰撞的結果。

澳大利亞斯威本科技大學的天文學家、該論文的主要作者Tiantian Yuan說：「它正在以比銀河系快50倍的速度製造恆星。大部分活動都是在它的環上進行的，這確實是一個非常活躍的環。」 這個恆星形成速率在已經觀察到的星系中屬於很快的。他們推測，這或許是它被另一個星系擊穿所導致的。當R5519內部的氣體和塵埃被另一個星系衝擊後，原有的平衡被打破，更容易在引力的作用下凝聚，坍縮形成恆星。

研究團隊在R5519星系附近發現了一個伴星系——G5593，他們認為，這個星系與R5519發生正面碰撞，使得R5519形成現在我們所見的環狀結構。

R5519星系的形成時間大約在110億年前，也就是大爆炸的30億年之後。此前我們認為銀河系及周邊的仙女座星系盤狀結構的形成大約在90億年前。澳洲國立大學天文學家Kenneth Freeman說：「這一發現表明，旋渦星系中的盤狀結構出現的時間比以前想像的要早。」這將改變天文學家對宇宙早期歷史的看法。