世界不思議

森林發現一系列巨型病毒,科學家:看起來有手有腳


病毒發起威可以讓這世界變成另一個模樣,而科學家對其生態作用與多樣性仍知之甚少。2018 年時,科學家從森林發現一些比普通樣本大許多倍的巨型病毒,最近新論文更利用電子顯微鏡揭開這些巨型病毒的奇怪形狀。

當年,麻薩諸塞大學阿默斯特分校、美國能源部聯合基因組研究所的科學家們進入森林,試圖了解微生物對氣候變遷引起的土壤暖化有何反應時,偶然發現一組比典型病毒樣本還要大許多倍的「巨型病毒」。

具體而言有多大?以 COVID-19 病毒寬度介於 50~140 奈米比較,這組巨型病毒寬度可達 635 奈米(雖然還是比迄今寬 1,500 奈米最大病毒還小)。

上週《bioRxiv》發表的新論文預印本(尚未經過同行評審),科學家發現這些巨型病毒形狀比一般病毒更奇怪,比如外殼有許多管狀物、從未見過的多層內部結構等,表面幾乎都覆蓋著類似頭髮的突起,長度、厚度、密度、形狀都不相同。

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第一種病毒具有對稱排列的「手腳」,研究人員形容它們像海龜;第二種病毒四面八方都有長長管子,有點像古希臘神話美杜莎的髮型;第 3 種病毒頭部具不同長度且淩亂的纖維,看起來像爆炸刺蝟頭;第四種病毒形狀有如超新星,其外殼有一層厚厚的纖維纏結;第五種病毒擁有雙層外殼,類似兩個互相扣鎖的三角形。

微生物學家 Matthias Fischer 表示,這項研究揭開土壤病毒的複雜外貿,顯然巨型病毒相當多樣化,且擁有難以想像的顆粒結構,其起源與功能還有待研究。

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