世界不思議

類似地球最後宿命,首記錄銀河系垂死紅巨星吞噬行星


我們已找到許多紅巨星,並懷疑某些情況下它們會吞噬附近行星,但之前從未直接觀察到這種現象。現在,天文學家首次觀察到一顆垂死恆星膨脹、吞噬自己孕育的類木星行星──就像太陽未來有天吞噬地球。

與所有恆星一樣,太陽本身就是巨大核反應爐,核心由氫氣和氦氣組成,透過核融合反應將氫轉化為氦,這種能量會產生向外推力。但當所有氫都變成氦,太陽不再產生足夠能量抵消向內引力,於是核心開始收縮加熱至足以將氦融合成碳的溫度,氫融合反應則移至恆星外層,最終太陽向外膨脹變成一顆紅巨星,核心坍塌並擴大外層。

變成紅巨星的太陽也會吞沒附近行星,包括水星、金星、地球,然後持續燃燒數十億年直至冷卻成黑矮星。

理論很飽滿,現實很骨感,之前我們未看過任何恆星以這種方式吞噬行星的數據,直到最近,麻省理工學院與加州理工學院團隊終於觀察到此過程早期階段。

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▲ ZTF SLRN-2020 吞噬自家氣態巨行星示意圖。(Source:麻省理工學院)

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觀察對象是名為 ZTF SLRN-2020 的類太陽恆星,位於 12,000 光年外,史維基瞬態設施(Zwicky Transient Facility,ZTF)發現這顆恆星 10 天內亮度增加 100 多倍,接著又再次變暗,第一條線索出現於天文學家眼前。

團隊繼續檢查 NEOWISE 太空望遠鏡收集的紅外數據,發現在 ZTF 檢測到增亮之前,這顆恆星已在紅外光下持續發光長達 9 個月,事實上至今可見,最可能的情景是 ZTF SLRN-2020 已膨脹,並數個月內吞噬了系統一顆比木星質量大 1~10 倍的氣態巨行星,導致觀測到 ZTF 突然變亮。

此事件預計噴出約 33 倍地球質量的氫、三分之一地球質量的塵埃,也許很久以後,外星人會從遠處目睹地球末日,以同樣的好奇心看待這件事。新論文發表於《自然》(Nature)期刊。

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