世界不思議

科學家狂想?嚴酷行星的晨昏交界處可能有生命


地球是人類建構適居地帶藍圖的唯一樣本,或許廣袤銀河系遠處也有生命,但目前科學發展及認知,地球還是唯一確信有生命的星球。

人類的類地系外行星探索受技術限制,僅能找到軌道半徑較短的行星,可能100天內就公轉母恆星一圈,加上如果只觀察像太陽的恆星,發現生命的可能性又更小。然而銀河系多數恆星都是紅矮星,比太陽更小、更暗、更冷。

雖然這代表適居區可能離母恆星更近,但同時也有另一個問題,當兩個天體引力交互作用,較小天體自轉週期會受較大天體潮汐力逐漸減緩,最終使小天體自轉週期煞車至與公轉週期相同,這現象稱為潮汐鎖定,許多較大行星的衛星都有,如木衛一埃歐、土衛二恩賽拉多斯,還有月球。

目前發現的5,300多個行星,多數都比地球到太陽的距離近,距離近的行星通常都會被潮汐鎖在原地,代表行星一面永遠面對母恆星,是真正的永晝,另一面就是永夜。新論文認為,接近地獄環境的行星仍有適居處,就是白天與黑夜的交界,又稱為晨昏線。

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這類系外行星有時稱為眼球行星,代表夜晚側及白天側經歷極端天氣,但研究團隊為了確認這種世界是否適居,使用地球常用的氣候模型,不過把外在條件改成潮汐鎖定;發現這類行星水反而不能太多,因為會讓整個行星充滿蒸氣,引發類似金星的失控溫室效應,如果系外行星陸地夠大,晨昏線可能更適合居住,夜晚側冰川流動可能融化成可使用的水。

科學家透過認識奇異的氣候狀態,增加辨識適居行星的研究範圍。研究發表於《天文物理學期刊》。

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