世界不思議

類似皇冠的金星冕狀物特徵,揭露正被塑造的表面位置


沒有板塊構造的金星如何失去內部熱量、經由什麼過程塑造它的表面,至今還是個謎。最近科學家分析麥哲倫號金星探測器數據,發現金星冕狀物(Corona)能揭開當今地質活動正在塑造的地表位置。

地球和金星都是岩石行星,大小、化學成分大致相同,因此兩者內部熱量向太空逸散的速度應該大致相同,我們已知地球如何散失熱量,但金星的熱流機制尚未理解。

地球有個炙熱核心加熱周圍地函,將熱量帶到堅硬的外層岩石圈然後逸散到太空,這種地函對流驅動地表的過程使板塊維持運動。但金星沒有板塊構造,因此這顆行星如何失去內部熱量一直是行星科學長期未解的問題。

噴射推進實驗室團隊最近分析麥哲倫號探測器在 1990 年代初期觀察金星冕狀物特徵的數據,得出一個重要結論:冕狀物往往位於金星岩石圈最薄與最活躍的地方。

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冕狀物是行星表面一種卵形結構,金星、天衛五地表上就有這種地形,可能由地表下熱物質上湧形成。長期以來,科學家都認為金星岩石圈停滯流動且相當厚實,現在這份觀點正在發生變化。就像薄衣服比厚外套更容易散失熱量,薄岩石圈也會讓更多內部熱量透過上升的熔融羽流逸出,通常表面熱流增強的下方火山活動也會增加,因此冕狀物或許能揭示金星當今活躍地質正在塑造表面的位置。

研究人員專注分析 65 個直徑可達數百公里的冕狀物,測量每個冕狀物周圍溝槽與山脊深度來計算周圍岩石圈厚度,發現在岩石圈更有彈性的區域,山脊間距也更近。藉由模型計算,研究人員確定每個冕狀物周圍岩石圈平均厚約 11 公里——比之前研究結果還要薄許多。

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像地球這種板塊構造活動活躍的行星,撞擊坑會因大陸板塊向下俯衝而消失,或\被火山熔岩覆蓋。但像金星缺乏板塊構造活動,表面更容易覆蓋著古老隕石坑,計算隕石坑數量可以進一步發現金星表面相對年輕。

預計未來 10 年內發射的 VERITAS 探測器即將接手麥哲倫號最後離開的地方,改進相關數據,還會使用近紅外光譜儀確定金星表面構成、測量金星引力場以確定內部結構,解剖金星過去與現在的地質過程。

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