古代中原王朝為了維持和北方游牧民族的良好關係,通常會採取和親政策,出嫁公主到對方的國家,像是漢朝的解憂公主、王昭君、唐朝的文成公主等,但大多數公主都只是安分守己,過好自己的生活,但隋朝有一名極具愛國心的和親公主,連嫁突厥可汗父子4人,只為了「反唐復隋」,寧死也不願投降。
在南北朝時期,北方的突厥迅速崛起,到了隋朝開皇年間,突厥已經佔領整個北方草原,隋文帝楊堅為了穩定局勢,在突厥內部扶持親隋勢力,以分化突厥汗國,激發了大小可汗之間的矛盾,引發突厥內亂。
楊堅為了攏絡親隋的小可汗突利,曾出嫁宗室女安義公主,並封突利為啟民可汗,但安義公主婚後3年便過世,楊堅只好再從宗室挑選女子嫁給突利,這名女子就是義成公主。正史中並未記載義成公主的年齡、外貌,也無從得知她和突利的感情是否和睦,但當時突利對隋朝全面臣服,他對公主自然不敢不敬。
突利去世後,因為他與義成公主沒有子嗣,所以由突利前妻的兒子始畢可汗繼位,並按照民族習俗「收繼婚」,娶義成公主為妻,然而隋朝陷入混亂,與突厥的衝突日益加深,始畢可汗趁隋煬帝楊廣巡視北長城的時候,集結10萬大軍,將他們一行人圍困在雁門,義成公主得知消息後,派人散布假消息,稱始畢可汗的叔叔叛亂,他才匆匆退兵,讓楊廣順利逃過一劫。
楊廣過世後,隋朝滅亡,始畢可汗趁機大收附庸,但好景不常,隔年他也過世,換弟弟處羅可汗即位,並同樣迎娶義成公主為妻,豈料一年後處羅可汗又過世,義成公主接著擁護他的弟弟頡利可汗為王,且三度嫁給繼子。
這時唐高祖李淵已經佔領關中地區,建立大唐王朝,義成公主不甘心隋朝就這樣滅亡,不斷建議頡利可汗攻打唐朝,因此突厥幾乎每年都會統兵南下,侵擾唐朝邊境,但頡利可汗每次進攻都沒有取得太大的成果,因為唐朝國勢日益強大,且突厥內部矛盾重重,因此就算義成公主有復國的志向,也只能眼睜睜看著唐朝發展越來越好。
貞觀三年(西元629年)唐太宗李世民派武將李靖反攻突厥,頡利可汗被活捉,義成公主收留的隋煬帝遺孀蕭皇后和孫子楊政道也向唐軍投降,然而李世民並未殺了頡利可汗,甚至給蕭皇后和楊政道很好的待遇,只有義成公主,在李靖攻陷突厥牙帳時,就直接將她殺死了。