生命進化的歷史有多長？卡爾·齊默爾的書《進化：跨越40億年的生命記錄》得出結論，大約有40億年。那麼，這個結論是怎麼得出的呢？
生命的演化：偶然而漫長
生命的產生和演化是最重要的科學問題之一。科學一直肩負著兩大任務：一是用經驗證據儘可能地推斷自然界的特徵；二是探索世界為什麼會這樣運轉，而不是用其他可以想像但不能塑造的方式，即闡述事實、確定理論。生命生成與進化的探索正符合這兩個科學特徵。
達爾文進化論被認為是生物科學的基本思想，是揭示和確認生命，包括人類的誕生和進化的理論基礎。當然，這不是用理論來證實理論，而是用生物學和生命科學的發現來證實理論。有三種證據最能證明進化的事實。一是人類直接觀察到的證據，二是化石中含有的直接證據，三是間接證據，即觀察現代生物的各種結構和功能，得出推論。
到目前為止，所謂的生命就是地球上的生命。要在地球上產生生命，我們首先必須有地球的存在。地球上生命的計算來源於盧瑟福對地球物質放射性的計算，它不僅可以證明地球的年齡，還可以確定地球形成的時間。
1953年，加州理化研究所地質學家克萊爾·帕特森測量了撞擊亞利桑那州直徑1.2公里的隕石坑中的鉛和鈾，並對比了地球岩石和隕石中的鉛和鈾，推斷地球的壽命為45.5億年。雖然對地球的年齡存在爭議，但後來達成了一致。接下來，研究人員發現地球上的生命大約有40億年。
早在1996年，美國和澳大利亞的一組科學家前往格陵蘭島西南部荒涼的峽灣，調查地球上最古老的沈積岩，其中一種被火山岩穿透。研究人員確定了火山岩鋯石中的U-Pb時鐘，並得出結論，該地層有38.5億年的歷史。研究人員還在沈積岩中發現了一種叫做磷灰石的礦物，這種礦物含有少量的碳。樣品帶回實驗室，經離子束粉碎後測定碳同位素。結果表明，磷灰石中C-13的含量與現代生物炭中C-13的含量一樣低。因此，這個比率只能來自生物體。
當然，研究人員無法判斷在格陵蘭島這些岩石形成之前存在了多久的生命，因為40億年前的岩石已經不復存在。然而，可以得出這樣的結論：生命必須起源於地獄之火。在它形成的最初6億年裡，地球受到了巨大小行星的撞擊。無論地球上的生命最初起源於地球，還是小行星撞擊產生的，當這些生命在格陵蘭島產生並留下痕跡時，生命已進入全盛時期。所以生命誕生於大約40億年前。
接下來，我們可以把地球的生命週期和45.5億年分開。45.5億年前，地球形成，44億年前，液化水被注入海洋，38億年前，最早的生物留下痕跡，35億年前，最早的化石（藍藻），27億年前，最早的真核生物化學痕跡，26億年前，細菌登陸，18億年前10億年前，最早的多細胞化石仍然存在，5.75億年前，最早的動物埃迪卡拉紀動物群產生，5.35年前，寒武紀爆發，5億年前，植物產生和進化，4.5億年前，昆蟲和其他無脊椎動物登陸，3.6億年前，四足脊椎動物登陸，3.2億年前，羊膜卵母細胞和爬行動物產生，2.25億年前，哺乳動物和恐龍誕生，6500萬年前，大型恐龍滅絕，哺乳動物佔主導地位，500萬年前，人類和黑猩猩的祖先分離，15萬年前，人類出現了與現代人一樣的身體結構在非洲。
心智的發展讓人脫穎而出
與生命的自然史相比，人類在地球上生存的時間很少，每個人的生命都更小、更可憐。如果說地球上40億年的生命是一個夏日，那麼過去20萬年，從現代人類的崛起到語言、藝術、宗教、貿易、農業、城市以及所有書寫的歷史的崛起，都只是日落前的一道螢光。雖然人類的生命時間極其短暫，但其進化過程中的生命質量和創造力卻與其他生命不同。
在人類和靈長類動物的進化樹中，黑猩猩是最接近人類的。為什麼人類進化到現在的社會形態，創造了現代文明，而黑猩猩仍然在原始的黑暗森林中徘徊？”進化：40億年的生命記錄“提供了一個相對清晰的答案。人類進化已經滲入社會。社會痛苦是心靈的產物。所謂心，就是人是否有同樣的心理，人是否能理解他人的思想，即把自己的思想和他人的思想進行比較，對心的解釋就是心的理論，即理解自己和他人的心理狀態，預測和解釋行為的能力。
毫無疑問，人類的思維一開始是模糊的，就像黑猩猩一樣。美國哈佛大學靈長類動物專家布萊恩·黑爾在黑猩猩身上進行了一項實驗。當黑猩猩為食物爭吵時，勝利者總是比黑猩猩優越。兩隻猩猩同時從相反的方向被關進籠子裡。籠子裡有兩個水果。第二隻黑猩猩知道黑猩猩只能看到其中一隻，因為另一隻被塑料管堵住了，從第一隻黑猩猩的方向看不到。結果，第二隻黑猩猩每次都去藏水果，以避免與老大發生衝突。
基於此，研究人員認為黑猩猩具有胚胎形態的心理要素。他們可以觀察他們的同伴，看看他們看到了什麼，然後決定自己的策略。然而，黑猩猩不能完全猜測同伴的心理狀態。路易斯安那州西南大學靈長類專家丹尼爾·波維內利的一項研究證實了這一點。研究人員讓黑猩猩和一個兩歲的孩子向兩個觀眾做食物手勢，一個戴著口罩，另一個戴著眼罩。結果，兩歲的孩子知道戴著眼罩的大人看不見了，於是他轉向戴著眼罩的男人，要了點吃的。然而，黑猩猩對戴著護目鏡和面具的人做出同樣的手勢。這項實驗表明，黑猩猩不明白眼睛後面有一個感知他們所接收到的視覺的頭腦。
這種智力應該是人類祖先在500萬年前與黑猩猩分離後發展起來的。當人們來到大草原時，他們經常與獅子、老虎等大型食肉動物接觸，但他們不能像以前那樣爬樹和躲藏，因此需要組合成更大的群體才能生存。共同的群體生活刺激他們發展更高的社會智力，所需的腦容量也隨之增加，人類已成為理解的主人。只要我們觀察對方的眼睛和手勢，我們就能知道他們看到了什麼，甚至是在想什麼。例如，一個眼神可以促使同伴逃離危險地帶，用眼睛告訴同伴那裡藏有老虎。
然而，人類心智的發展也使人們更善於欺騙對方，同時也善於揭露和看穿對方的欺騙。揭發欺騙，就是要多瞭解別人的心理，也就是多瞭解別人。這樣，人類祖先的進化將形成一個反饋循環，人類的社會功能將不斷改善，創造出越來越多的大腦容量。這樣，人類祖先的社會形態發生了變化，佔統治地位的男性越來越無法支配自己的群體，因為他們的下屬越來越聰明，所以人類祖先的社會已經從黑猩猩的等級制度轉變為平等制度。每個成員都用自己的頭腦與其他成員互動，以確保沒有人可以欺騙整個群體或試圖支配。
只有當人類祖先社會變得平等時，才能充分發揮狩獵/採集生活的優勢。男人可以合作打獵，把女人和孩子留在家裡，而女人可以組織探險，出去尋找塊莖和其他植物。後來，隨著相互合作（社會化）的工具和理解，人類在大草原上開闢了一個新的進化環境。後來，隨著語言文字的出現，人類可以創造更多的物質、精神和文化產品，並繼承這些文明的成果。直到那時，人類才與黑猩猩等動物完全分離。五萬年前，人類開始生活在現代。人類的一個特點是有一種新的思維方式——創新和發明。
進化論一直在受到挑戰
但是進化論受到了挑戰。主要的挑戰是：我們人類是一個“意外產物”（進化論），還是宇宙是一個有目的的神聖任務（創造論）？
否定進化論的最大原因之一是以基督教為中心的西方文化。這種文化的核心是人是上帝的子民，在上帝面前人人平等。根據進化論，如果我們都是自然選擇的產物，我們怎麼能被上帝創造？如果我們不是上帝創造的，那麼為什麼人們要遵守聖經呢？因為只有當上帝以他的形象造人時，才有道德基礎。
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