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終於解開謎團,研究:空氣汙染喚醒休眠癌症基因


肺癌是十大死因之首,但許多患者一生未抽菸,科學家已經直指空氣汙染是罪魁禍首,但從未找到致病機制。現在英國科學家發現,汙染空氣的細顆粒物,會活化肺部休眠、早就存在的癌症基因,因吸入汙染空氣發炎,導致癌症風險大增。研究團隊表示,雖然抽菸仍是肺癌主因,但空氣汙染活化休眠癌症基因這項發現,對每個人都是警鐘。

人們認為接觸致癌物如香菸煙霧或汙染致癌物,會導致 DNA 突變,然後轉成癌症,雖然高度懷疑空氣汙染也是促發因素,但科學家還未證明汙染是否直接導致肺癌及如何促發,且以前研究顯示,DNA 突變存在,但不一定引發癌症,且大多數環境致癌物不會引起突變。

空氣汙染與不抽菸者肺癌間關係還不清楚,現在謎團終於解開。英國弗朗西斯克里克研究所 (Francis Crick Institute) 和倫敦大學研究團隊分析英國、南韓和台灣超過 46 萬人健康數據,發現暴露於直徑小於 2.5 毫米的微小 PM2.5 汙染顆粒會導致 EGFR 基因突變風險增加,而 EGFR 基因和 KRAS 基因變化與肺癌有關。

研究團隊還分析近 250 個從未接觸香菸或重度汙染致癌物的人類肺組織樣本,這些人肺部雖然健康,但肺部組織仍有 18% 的 EGFR 基因和 33% 的 KRAS 基因出現 DNA 突變。不過科學家表示基因突變本身可能不足以驅動癌症,只是在那裡,但當細胞暴露於汙染,汙染物會引發導致炎症的「傷口癒合反應」,如果該細胞攜帶突變,就會形成癌症。

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科學家也確定中間機制。老鼠實驗發現癌症是由白細胞介素 1 β (IL1B) 的炎症蛋白介導,1 β 是人體對 PM2.5 暴露免疫反應的一部分。給老鼠服用 1 β 抑制劑藥物,肺部組織對汙染物敏感性降低,進一步支持分子癌症預防的未來,或許可製成藥丸降低患癌症風險。先前諾華公司製造心臟病藥物的臨床試驗偶然發現服用 IL1B 抑制劑藥物的人,肺癌發病率顯著降低,科學家認為可能為新一波抗癌藥物鋪平道路。

空氣汙染是隱藏殺手,估計與每年超過 800 萬人死亡有關,約與抽菸死亡人數相同。法國癌症研究中心 Gustave Roussy 科學家表示,先前科學家沒有證實肺癌其他風險因子,認為這項研究非常有革命性。英國癌症研究中心的首席臨床醫生表示,「我們可選擇是否抽菸,但我們無法選擇空氣」,鑑於接觸汙染的人數可能是抽菸者五倍,空氣汙染是相當嚴重的全球性問題。

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