世界不思議

解開人類深空任務關鍵,科學家想研究水熊蟲的太空生存技巧



不起眼、被低估,卻具有超乎想像的力量,這就是地表最強生物:水熊蟲。身為一種能忍受極熱、極冷、缺水、缺氧、太空輻射等各種極端環境的動物,水熊蟲身上或許能找到幫人類執行深空旅行任務的關鍵。



國際太空站除了暫居數名太空人,自 2021 年以來還迎接了一群非常微小的太空探索者:在 NASA Science-04(SpaceX-22)任務中被送去的水熊蟲們(Hypsibius exemplaris 品種)。科學家想知道長期生活在微重力環境下會對緩步動物產生哪些影響,尤其基因是否可能發生變化、在太空使用了什麼「技巧」以生存、以及隨著時間推移,水熊蟲後代是否會繼承這些技巧。

過去各種實驗與證據已表明,水熊蟲擅長利用各種方法在惡劣條件下生存,例如暴露在紫外線會將之轉化為無害藍光,身體就像壟罩著一層可抵擋紫外線的防護罩。至於在太空輻射下倖存,研究人員認為可能是水熊蟲產生大量抗氧化劑來保護身體,這對載人太空任務相當重要,我們目前只知道如何減輕太空人接收到的輻射,但還無法完全解決。

透過研究長期生活在太空站的水熊蟲,研究人員希望解開緩步動物基因如何幫助保護它們免受輻射傷害,或許我們能從中進一步理解深空長途飛行對人類的影響。

根據 NASA 資料,這群水熊蟲最多會繁衍 4 代,實驗完成後將重新冷凍帶回地球實驗室展開分析。

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