有人問:下一個哥白尼、牛頓、愛因斯坦級別的科學巨人可能會出自哪個領域?
牛頓、愛因斯坦級別的科學巨人不常有,但哥白尼級別的很多,現代很多科學家都可以比肩哥白尼。所以這個問題實際是,未來牛頓、愛因斯坦級別的科學家會出自哪個領域。
其實根本不用問,肯定是基礎物理學領域,而且研究的方向都已經明確了,那就是量子引力,或者說萬有理論,或大統一理論。目前物理學所要解決的最基本問題,就是相對論和量子力學如何調和的問題,如何把描述宏觀現象的相對論和描述微觀世界的量子力學糅合在一起,用一個理論來統一解釋整個宇宙,揭示宇宙的終極奧秘,弄清目前困擾科學家們的許多問題。比如引力究竟是什麼,黑洞內部究竟是怎麼回事,奇點處的物質去哪裡了,時間的本質是什麼,大爆炸究竟是什麼,等等。
目前比較有潛力的是弦理論和圈量子引力。弦理論從微觀世界著手,向宏觀世界研究,試圖以量子理論統一相對論;圈量子引力則從宏觀世界向微觀世界挺進,試圖攻佔量子力學的地盤。有人認為兩者很可能是一個理論的兩個方面,最終會殊途同歸,成為一個統一的理論。
所以,脈絡其實已經很清晰了,解決這個問題的人就是下一個牛頓、愛因斯坦。然而我們別忘了,現代科學已經越來越複雜,單憑個人的力量已經很難做出重大的發現了。比如量子力學就是由很多科學家共同發展起來的,基礎理論從牛頓力學到相對論,再到量子力學,已經不是單個人的力量能夠所為,未來的量子引力,很可能也不會是哪一個人的功勞,而是科學家們集體智慧的結晶,所以未來很可能再也不會出像牛頓、愛因斯坦這樣偉大的科學巨匠了。
實際這個已有跡象,如果弦理論(包括超弦理論和M-理論)成功的話,你很可能無法將之歸功於任何一個人,因為你找不出究竟誰在裡面發揮出了像牛頓、愛因斯坦一樣的作用,所以只能歸功於一個集體。當然,也不是沒有可能某位科學家橫空出世,從另一個方向一舉解決了這些問題,從而誕生牛頓、愛因斯坦之後第三位最偉大的科學家,不過這種可能性實在太小了,當然更不可能在那些賣腎爭諾獎的裡面產生。