一隻上過大學的猩猩，試圖成為人類，但卻被囚禁30年

黑猩猩是目前地球上智商最高的動物之一，它們的聰明程度與5歲人類小孩相當。此前，一隻黑猩猩在一位心理學家的撫養下成長，它很快學會了人類的一些行為，甚至一些方面還比一同成長的人類小孩更優秀。
之所以黑猩猩非常聰明，是因為它們是人類的近親物種，600萬年前擁有共同祖先。儘管黑猩猩與人類已經分開進化幾百萬年，但從基因相似度來看，這兩個物種幾乎完全一樣，只有1%的差異。

除了黑猩猩之外，其他的一些靈長類動物也與人類十分相近，如果再追溯到更早的時間，也有共同祖先。距今1000多萬年前，紅毛猩猩與黑猩猩、人類擁有共同的祖先。雖然紅毛猩猩與人類分開的時間有些長了，但基因相似度仍然達到了96%。
夏特克

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鑑於此，田納西大學的人類學家林恩·邁爾斯博士決定收養一隻紅毛猩猩，從小來培養紅毛猩猩，教給它人類的各種行為。通過這項實驗，邁爾斯博士想要確定人類的一些行為到底是後天學習而來的，還是先天就會的。

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夏特克，當這只雄性紅毛猩猩出生9個月後，它一生的命運似乎就被注定了。邁爾斯博士對夏特克的照顧無微不至，給它睡嬰兒床、給它穿尿不濕、給它玩玩具，她將其視為自己的孩子。夏特克在關愛下成長，所以它也把邁爾斯博士視為自己的母親，兩者的關係非常親密。
雖然由於生理構造的原因，夏特克不能像人類那樣說話，但它非常聰明，可以聽懂一些人類的預言。夏特克還會察言觀色，在它做對事情受到表揚，或者做錯事情受到批評之時，它會像人類那樣表現出對應的行為。

為了更好地溝通，邁爾斯博士讓夏特克學習手語。夏特克沒有讓人失望，它很快就能把手語融會貫通，掌握了上百個手語。
漸漸地，夏特克表現出了自我意識，它會通過照鏡子來打扮自己。夏特克還會思考，具有像人類一樣的直覺。這使得邁爾斯博士認為，夏特克擁有人格，而且人類行為可以通過後天學會。
步入大學

夏特克的成長迅速，為了進一步提升它的能力，邁爾斯博士把夏特克代入大學校園，讓它像人類大學生一樣上課。對於這樣特殊的“同學”，大家也是非常喜歡。夏特克也像其他同學一樣參加考試，只是考試內容是針對它特別設計的。當然，畢業照上少不了夏特克。

夏特克大學畢業後，進入“研究生”階段進一步學習。邁爾斯博士讓夏特克學習金錢交換物品的概念，夏特克可以通過完成一些任務來獲得報酬（小鐵圈表示錢幣）。
有了小鐵圈之後，夏特克可以用來交換它想要的東西，吃的或者玩的東西都行。夏特克不但學會了人類的這種行為，而且還自我學會了攢錢，用來買它想要的更貴重物品。
被囚禁30年的餘生

但好景不長，在夏特克9歲時，不知道出於什麼原因，它試圖襲擊一名女大學生。鑑於夏特克的體型已經變得如同成年人一樣龐大，再加上有過危險的行為，它被人們關到小籠子中，限制自由活動。
由於長期囚禁於狹小的空間中，夏特克變得精神抑鬱。儘管邁爾斯博士嘗試為夏特克解圍，但仍然無法改變夏特克的悲慘餘生。後來，夏特克需要通過藥物來維持自身運轉。