地質之謎：地球缺失長達10億年的岩石層

一個半世紀以前的一支美國探險隊在考察科羅拉多大峽谷期間，意外發現一宗神祕的失蹤事件，即地球失去了長達10億年時間的地質年代，而這一失蹤事件讓隨後的地質學家一直困擾到今天，科學界的爭論仍在進行中。

1869年，自學成才的獨臂地質學家約翰·威斯利·鮑威爾（John Wesley Powell）率領10人組成的一支小隊展開一項長達10個月的探險之旅。他們的任務很簡單，沿流經懷俄明州（Wyoming）科羅拉多河的支流格林河（Green River）順流而下1609公里，考察大峽谷（Grand Canyon），沿途記錄他們的發現。

雖然在探險過程中危機重重，但他們卻有幸目睹了很多自然奇觀，宏偉的懸崖、鬼斧神工的絕壁，以及千奇百怪、稜角分明、高聳入雲的高崖。但在所有這些自然奇景中，鮑威爾對懸崖尤其感興趣，他後來描述大峽谷懸崖為「眾神的圖書館」，是五顏六色岩層構成的「一本偉大著作的岩石書頁」，一行一行地閱讀這本書，可知地球形成的歷史。

但隨後鮑威爾在大峽谷絕壁仰望令人頭暈的高處時，發現了一些反常的東西。

站在懸崖底向上仰望，鮑威爾可以看到一大片堅硬的結晶岩石，大部分是花崗岩，以及片岩（即受到強烈壓力的板岩或頁岩），以不同尋常的垂直層狀排列。在結晶岩石層上面是305米厚的紅色砂岩帶，就像所期望的那樣呈現整齊的水平排列。

但這裡發現了一個問題。鮑威爾數過垂直結晶岩的層數後，估計這部分岩石本應該有3050米的厚度，但實際測量後卻發現只有152米厚。也就是說，整整二千多米厚的岩石竟然完全消失了。他將這一怪事稱為「地層大角度不整合」（The Great Unconformity）。

然而，有關地層大角度不整合現象仍沒有定論。爭論仍在繼續中，專家都強調需要更多的數據才能做結論。幸運的是，這可能很快就會改觀。

參與大峽谷地層研究的加州大學聖巴巴拉分校（University of California, Santa Barbara）地質學教授麥克唐納（Francis Macdonald）表示，改變遊戲規則的一項主要技術是一種稱為熱年代學（thermochronology）的技術，是通過測量岩石形成以來的溫度變化來推斷岩石的歷史。

麥克唐納說，「這項技術基本上給了我們一個窗口來找回這段岩層失蹤時間的記錄。」

馬夏克解釋說，「例如，（用較老的年代測定方法），如果有人說他們測定一塊花崗岩的年代，結論有1億年的歷史，他們通常指的是這塊花崗岩是從岩漿冷卻成固體的這個時間。」

「使用熱年代學，你不是測定岩石形成的時間，而是這塊岩石大致在什麼時候被推到地球的表面，這可以披露很多有關遠古時代地球深處發生的未知事件。」

地球到底隱藏了什麼祕密？只有到揭曉時我們才會知道。