世界不思議

天文學家:迷你海王星K2-18b 可能有生命跡象


英國劍橋大學天文學家發現新一類適居系外行星,稱為Hycean行星,可能會加快尋找太陽系外生命的速度。

研究人員表示,未來兩三年內,可能在太陽系外找到生命跡象。研究人員一直在尋找跟地球大小、質量、溫度和大氣成分相似的行星,但劍橋大學天文學家認為,宇宙中存在更多可能性。

近期研究發現,「迷你海王星」的半徑是地球的兩倍多,質量是地球的8倍多,也可能適宜居住。

研究人員發現的新類型適居系外行星,稱作Hycean 行星,是熾熱、被海洋覆蓋、大氣中富含氫氣的行星,它們的數量比類地行星還多,也更容易觀測。被稱作迷你海王星的K2-18b,就是其中一個Hycean行星,可能還有更多這類行星存在。

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研究報告第一作者、劍橋大學天文學家馬都蘇漢(Nikku Madhusudhan)說:「Hycean行星大氣中富含氫氣,基本上是個水世界。」他表示,聚焦於Hycean行星,能加速尋找地外生命的努力。

他說:「如果這些行星存在生命,我們兩到三年內就可能首度偵測到生物標誌。」他也說,預計今年11月升空的韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope, JWST),可能有助於這項研究。

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發表在「天文物理期刊」(Astrophysical Journal)的研究表示,Hycean行星的定義是大氣中富含氫氣,岩石核心占行星總質量至少10%,水占行星總質量高達90%。

生命甚至可能存在於非常接近恆星運行的Hycean行星的陰暗面,這類Hycean行星被潮汐鎖定,同一側總是面對著恆星,行星兩側是永晝與永夜,永晝側可能熾熱到不宜居,永夜側的液態水則可能存在生命。

研究團隊表示,在Hycean行星上的生命,必然都會是水生生物,因為表面都被海洋覆蓋。馬都蘇漢表示,但這類行星上的生命可能會是什麼形式,仍是懸而未決的問題,「偵測到生物標誌勢必會改變我們對宇宙生命的理解」。

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