第一次，科學家從高空中偵測到生命的一個關鍵特性

瑞士科學家從在空中移動的直升機上，偵測到了生命的一個關鍵特性—同質對掌性（homochirality）。

在你的臉面前伸出你的雙手。對多數人而言，它們會是彼此的鏡像複本。你可以將它們掌對掌地合在一起，而它們會配對得起來，但是你無法疊加它們。

分子也會顯現這種「慣用手」（handedness）特性，或是「對掌性」（chirality）。這些分子以兩種鏡像的、無法疊加的型態構成。而令人驚奇的是，在幾乎所有生物分子的兩種型態中，只有其中一種會在生命當中運作。

自然的胺基酸（amino acid），也就是蛋白質的構成單元，幾乎永遠都是「左撇子」，或是左旋（sinistral）。另一方面，自然的醣類，例如構成 RNA 及 DNA 的醣類，幾乎永遠都是「右撇子」，或是右旋（dextral）。如果你用另一種型態的分子取代原本的分子，整個系統都會崩潰。

這種奇異的偏好被稱作「同質對掌性」。我們並不確定它為何會發生，但是這個現象被認為是生命的關鍵特性。而現在，科學家從一台以時速 70 公里翱翔於 2 公里高度的直升機上，偵測到了分子同質對掌性。

你會問，為何要做這樣的事呢？這是為了在尋找外星生命時，觀察是否能夠在其他星球上偵測到分子同質對掌性。即使在地球上，能夠在高處測量這個訊號也會是有用的，因為它可以揭曉關於植物健康的資訊。

瑞士伯恩大學（University of Bern）的物理學家盧卡斯·派蒂博士（Lucas Patty）解釋：「當光被生物物質反射時，光電磁波的某一部分會以順時鐘螺旋或逆時針螺旋的方式傳播。這個現象稱作圓極化（circular polarization），是由生物物質的同質對掌性所導致。相似的光旋現象並不會由非生物成分所造成。

然而，正如你可能會預期的，這個訊號非常的薄弱。植物所造成的圓極化只佔了反射光的不到 1%。

一種可以偵測極化光訊號的儀器為分光偏振計（spectropolarimeter）。它使用特殊的感測器來分離極化光的部分。多年來，派蒂博士與他的團隊致力於一台高度敏銳的分光偏振計，來偵測植物的圓極化。這台儀器名為 TreePol，可以從數公里外確實地偵測圓極化。

現在，他們為了飛行而改良了 TreePol，使其配備有升級的光譜儀、以及為了光學元件而增添的溫度控制。這個新設計名為 FlyPol。