火星曾擁有一片覆蓋地表三分之一面積的無垠海洋，根據新研究描述，一個類似浴缸環的巨大地質結構可能成為勾勒昔日火星海洋輪廓的最新證據。
雖然火星如今乾燥貧瘠又寒冷，但數十年研究強調火星表面曾擁有液態水，只是不確定水量僅限於湖泊溪流，或足以形成長期性海洋。
德克薩斯大學奧斯汀分校傑克遜地球科學院團隊轉向尋找可能作為火星海洋消失的地質特徵。
已知地球海洋最明顯特徵是寬達數百公里的平坦陸地帶，海拔範圍落在海平面以下約15～410公尺，此地帶包裹著陸地與海洋交匯處輪廓，就像一道浴缸環。
研究人員隨後分析軌道飛行器收集的火星地形數據，同樣在火星北半球發現一個遼闊平坦區域，覆蓋火星表面三分之一，相當地球海洋總面積13%，可能存於火星海平面以下約1,80～3,800公尺，如此大小的沿海大陸棚需極長時間才能形成，暗示火星海洋穩定存在數百萬年。
如果派出火星車探索，預計可看到類似地球大陸棚發現的沉積岩結構，包括楔型狀表面、波浪和洋流產生的紋理。
團隊建議未來任務可分析此沿海大陸棚，如果火星曾擁有生命，那麼沿海沉積物可能保存證據，就像地球沿海沉積物有時含有古大陸化石。
發表在《自然》（Nature）期刊。
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