沙漠螞蟻會堆出「小山丘」當成帶路回家的地標

螞蟻透過分泌特殊氣味、辨別太陽方位或集體行動等方式避免迷路。最近科學家在突尼西亞發現，沙漠螞蟻會在巢穴旁堆起高約 40 公分的小丘，為指路回家的地標。論文將刊登於《當代生物學》（Current Biolgy）期刊。

沙漠蟻（Desert ants，學名：Cataglyphis spp）棲息於突尼西亞沙漠的乾枯鹽湖（鹽田），以死去節肢動物維生。已知牠們外出覓食時會以一套「路徑整合」（包括太陽方位及計算步數等）導航系統定位與巢穴的相對位置。但隨著與巢穴越來越遠，系統會逐漸不可靠。如同其他蟻類，沙漠螞蟻也依賴視覺和嗅覺避免迷路，但在廣大平坦的沙漠鹽田，四面八方看起來都一樣，必須有其他輔助系統協助牠們找路回家。

德國馬克斯普朗克研究院（Max Planck Institute）科學家Markus Knaden表示：「我們觀察沙漠蟻時注意到，牠們回家時每當走到距離巢穴幾公尺處，就會突然朝巢穴旁小丘前進。我們推測這些小丘可能是指示巢穴位置的地標。」

科學家移除鹽田蟻穴旁所有小丘後，將捉來沙漠蟻放在離巢穴較遠的地方，牠們回家就變得困難許多，必須花幾倍時間才能回到巢穴。這顯示小沙丘對牠們找路回家應有作用。之後沙漠螞蟻又會築起新小丘，可能是為之後外出做準備；但若研究員幫忙立起高約50公分的「人工地標」圓柱體，螞蟻竟聰明地不再費事堆小丘。

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有趣的是，建築工事通常由年輕螞蟻執行，意味經驗豐富的「老」螞蟻可能需要指導年輕螞蟻何處築地標、要堆多高，目前科學家仍不清楚螞蟻如何決定是否建造地標。