古代皇室身邊都有宮女及太監伺候,不過清朝的宮女並非終身職業,而是到了一定年齡後就會被皇室安排婚事,或是自行出宮生活。不過這些經過挑選、長相清秀的宮女即便出宮後重拾自由,多半乏人問津,很少有男子願意娶她們為妻,背後原因除了跟年紀大有關之外,身體及精神狀態也是關鍵。
古代女子要想成為宮女,除了需五官端正、行動敏捷、口齒清晰之外,入宮後還要學習宮廷禮儀、服侍規矩和各式手工技術等,照理說出宮後應該很搶手,為何卻少有人娶?背後有3大關鍵讓男人卻步。
首先是按照《欽定大清會典事例》的規定,宮女出宮的年齡為25或30歲,有些備受主子寵愛的宮女甚至會延長出宮時間,雖然這個年紀對現代人來說是適婚年齡,但在12~13歲就開始張羅訂婚、16歲結婚的古代而言,2、30歲已經是「大齡女子」,想出嫁並不是一件容易的事。
其次是皇宮生活十分壓抑,宮女作為最底層的奴婢,一切都需要謹言慎行,每天生活在恐懼之中,就怕一不小心因為犯錯而掉腦袋;生理上也因為每天必須早起晚睡地伺候主子,在身心飽受折磨的狀況下,多數宮女都患有隱疾,中醫稱之為「積鬱成疾,形成血瘀」,不容易受孕。這在重視傳宗接代的古人眼中,是一件不被夫家所接受的事。
最後則是老百姓普遍對於宮女抱持偏見有關,認為她們曾經在宮中伺候過皇帝,肯定不是清白之身。綜合上述3點,宮女出宮後的下場,多半不是當大戶人家的丫鬟,就是找個地方養老,安度晚年,或是因為太窮而沒有立足之地,最終淪落到青樓,過著悽慘的生活。