生命形成可能性！韋伯望遠鏡首在原行星盤檢測到關鍵碳分子

原子就像樂高積木，組合大量小積木能構成更複雜的東西──從分子到酶，再到 DNA。最近，韋伯望遠鏡首次從原行星盤內發現此過程關鍵角色：甲烯鎓離子，它在創造生命所需的複雜碳化學過程發揮重要作用。

自 1970 年代以來，科學家就預測「甲烯鎓離子」（Methenium、methyl cation，化學式 CH3+）的潛在重要性，碳化合物是地球所有生命形式基礎，沒有碳，生命與一些重要環境過程就不可能存在，科學家因此不斷在宇宙尋找各種形式的含碳分子離子，它們可以與大量元素、分子發生反應形成更複雜結構，甲烯鎓離子就是其中之一，被稱為「星際有機化學基石」。

但直到 2022 年韋伯太空望遠鏡正式投入運行，之前的望遠鏡都無法在宇宙探測到這種分子。

現在，韋伯太空望遠鏡首次從獵戶座星雲內的恆星原行星盤 d203-506 檢測到甲烯鎓離子。

原行星盤為圍繞在新年輕恆星外圍的濃密氣體，也是發展行星系統的早期階段。以前數據表明，年輕恆星的高能紫外線（UV）輻射對許多大型、複雜碳基分子而言猶如死刑，輻射強烈能量會將它們分解，但新研究指出紫外線輻射實際上可能是形成甲烯鎓離子關鍵，它提供足夠能量啟動有機化學，在不斷發展的星系中播下生命種子。

該發現也表明紫外線輻射可以改變原行星盤的化學成分。

這不是韋伯望遠鏡第一次在太空探測到非凡分子，前陣子，韋伯望遠鏡探測到迄今已知最古老、最遙遠的複雜有機分子，距離地球 123 億光年；也探測過已知宇宙中最冷的冰分子、近地彗星存在冰凍水的證據，這些有助於解釋地球早期如何獲得水。

新論文發表在《自然》（Nature）期刊。