現代科技發達,把手機打開就能輕鬆查到地圖,然而對於古人來說,地圖卻是相當重要的國家機密,不能隨便外流、繪製。地圖在古代不僅是軍事機密,也是皇帝統治權的象徵,如果私繪地圖被抓到,就是犯下謀反大罪,可能面臨被砍頭的下場。
皇帝投降時除了要帶玉璽外,還需要帶上戶口本和地圖,因為玉璽象徵權力、戶口本象徵人口、地圖象徵土地,代表把權力、人民和土地全交給對方,由此可以看出地圖對於古代王國的重要性;除此之外,地圖還含有軍事機密,上面除了地形外,通常畫有交通路線、軍事基地等。
古代地圖不僅是軍事機密,也是皇帝統治權的象徵,所以一般的人無法接觸、查看,也不能私下繪製,如果私繪地圖或私自給別人地圖,這都是犯了謀反罪,不但會被砍頭,還可能牽連家人,甚至被滅族。所以儘管歷史上有許多高水準的地圖,但大多數都還是保存在皇宮的檔案館裡或地方政府,除非發生戰亂,才有可能外流。
清朝康熙皇帝曾雇用外國的傳教士,用現代的測繪方式編成一幅《皇輿全圖》,不但使用經緯度實測位置,還利用大量的方志材料,因此科學史專家李約瑟稱這幅圖有世界上最高的水準,不過畫完以後就被收進皇宮,有一部分則被康熙送給傳教士,傳教士再帶回去獻給法國國王,之後地圖在歐洲被公開發行,日本人買到以後,發現比他們已有的地圖還精確,於是將其製作成軍事地圖,並在後來的侵華戰爭中使用。