古代封建社會,帝王為了擴張領土或是抵禦外侮,會派兵上陣殺敵。明太祖朱元璋驅逐韃虜,開創大明盛世,但治國手段一直備受爭議,他嗜殺的個性,為達目的不擇手段,每次出征前都會將士兵們的妻兒召集起來,美其名是「集中照顧」,實際上卻另有盤算。
明代劉辰所著的《國初事跡》一書中記載,朱元璋每次派兵出戰時,都會將戰士的妻兒全部召集起來,專門設置一處營地供其居住,對外則宣稱為了不讓戰士們有後顧之憂,家眷們日常起居的全數開銷一律由朝廷承擔。但實際上這些冠冕堂皇的話術,全是為了掌握兵權,變相提醒戰士們絕不能有異心,一旦對朝廷不忠,勢必讓他們的妻兒付出慘烈代價。
不過戰爭難免會有死傷,隨著無數士兵戰亡,他們的妻子多到足以組成「寡婦營」,但朱元璋要求她們守貞,不得改嫁,平時幫忙擔任後勤生產的勞動力,替戰士們縫製基本的生活用品,像是衣服、鞋子、被子等物資,因為朱元璋管控嚴格,也出現不少反對聲浪。
某年夏秋之際,京城很長時間沒有下雨,朝廷多次祈雨都沒有成效,朱元璋急得向時任御史中丞的劉伯溫請益,劉伯溫為了拯救這些寡婦,表示數萬名寡婦居住在一起,導致陰氣鬱結,進而造成乾旱,建議解散寡婦營,朱元璋聽了後立即照辦,讓寡婦們回老家,也可另擇良緣改嫁。
無奈旱象依舊未解,朱元璋一氣之下將劉伯溫貶為庶人,更下令重新建立寡婦營,而且管控力道更強硬,不僅居住在內的女子不得外出,還加強士兵巡守,若有男子無故入營將面臨嚴峻的責罰。