機智號若成功，能研發載人直升機嗎？NASA：別太指望在火星開直升機

就像萊特兄弟在地球上進行首次受控動力飛行並造就未來飛機問世，NASA 的機智號微型直升機也準備在其他星球上展開首次受控動力飛行，如果成功，就是地外探索技術一大里程碑。但未來是否可能會進一步出現火星載人直升機？這倒不怎麼樂觀了。

機智號（Ingenuity）是一台安裝在毅力號火星車腹下的火星無人直升機實驗，由 NASA 耗資 8,000 萬美元打造，目的是實現首次地球之外的受控動力飛行，屬於高風險高回報技術演示。

雖然毅力號於今年 2 月就已抵達火星表面，但直到本月上旬，機智號終於自毅力號腹下分離出來，開始執行它的個人任務，首先是獨自在火星地表度過零下 90 度的冰冷夜晚，確認它沒被凍壞後，工程師團隊開始進一步發送指令進行各項飛行前測試，包括旋翼、發電機、機載電腦等功能是否能如常運轉。

若一切順利，原訂 4 月 11 日將展開首次飛行，然而直升機在進行旋翼高速測試（每分鐘約 2,400 轉）時，因不明原因遭看門狗計時器中斷運作了，為了釐清問題團隊只好將首飛日期延後至 14 日，後續查明硬體本身狀態很健康，但直升機的飛行系統軟體必須小幅度修改並重新安裝，然後再次測試新軟體正常運作後才能飛行，這需要花費一段時間。

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這幾天，NASA 副署長 Thomas Zerbuchen 與機智號計畫主持人 MiMi Aung 在推特上回答了大家一些疑問，比如：萬一機智號飛到一半側翻了怎麼辦？測試過程中軟體到底出了什麼問題？為什麼在地球上沒有發現問題、去了火星才發現軟體需要修改？又如果這次任務成功了，以後有機會開發火星上的載人直升機嗎？

NASA 回應，機智號一旦側翻就沒救了，任務很大機率會宣告結束，因為精巧的旋翼可能遭受嚴重損壞，從而無法繼續嘗試在火星上飛行；Thomas Zerbuchen 也說，他最擔心首飛遇到的突發狀況就是一陣狂風襲來，將直升機吹往不受控方向。而就算此次任務成功，未來也不太可能進一步開發載人直升機，因為火星大氣實在太過稀薄了，不要太指望靠現有技術研發可承載人體的直升機。

到目前為止，NASA 還未公布下次預定飛行時間，但願此次技術展示能順利。