劍橋大學科學家「逆轉」衰老細胞的功能，讓皮膚細胞年輕30歲

劍橋大學研究機構的科學家們「逆轉」了衰老細胞的功能，使得38歲和53歲人群的皮膚細胞能夠像更年輕的細胞一樣工作。這項突破將可能幫助人類治療與衰老有關的疾病。

劍橋大學Babraham研究所主要研究生命科學，這裡的科學家們使38歲和53歲捐獻者的細胞恢復活力，能夠更快地癒合傷口。

該團隊應用了一項曾獲諾貝爾獎的技術，使用胚胎發育早期會出現的一類特殊蛋白，使得皮膚細胞能被「重編程」，返回「空白」幹細胞的狀態。

在研究中，科學家們在細胞完全喪失「身份」（分化的細胞類型）前進行了「重編程」，讓細胞從生物學層面更加「年輕」，同時仍然能夠發揮皮膚細胞的職能。

迪爾吉特·吉爾博士（Dr. Diljeet Gill）是團隊中的一名博士後研究人員。他說：「我們已經證明，細胞能夠在不喪失功能的同時重獲活力，這種恢復，看起來能夠讓衰老的細胞重新獲得一些功能。」

人們衰老的同時，細胞的功能也會衰老。而這項新技術意味著老去的細胞能夠「返老還童」。

吉爾博士解釋道：「我們還看到基因中的衰老指標逆轉，這些基因和疾病有關，這個事實使這項研究的未來發展很有希望。」

研究者們主要使用兩項指標來衡量細胞的重煥活力。第一項是表觀遺傳學的時鐘（epigenetic clock）。隨著時間的推移，化學「標記」附著在遺傳密碼上，積累的「標記」可以作為年齡指標來衡量。

第二項是轉錄組（transcriptome），它是細胞產生的基因解析集合，隨時間而衰退。

通過這兩項指標，「重編程」的細胞較參考數據「年輕」了30歲。研究發現，這些細胞能產生更多的膠原蛋白，並且能夠比沒有「編程」的細胞更快移動到傷口。

研究團隊發現，研究中的一些基因與衰老產生的疾病有關，比如APBA2基因和阿茲海默症有關，MAF基因則與老年白內障有關。

研究所表觀遺傳研究項目的負責人沃爾夫·瑞克教授（Prof. Wolf Reik）認為，「這項工作有些令人激動的含義。最終，我們可能可以辨別出不經『編程』就能恢復活力的基因，從而針對這些基因減少衰老的影響。」

該研究論文發表在《eLife》期刊上。