小行星採礦：新一代價值數萬億美元的產業

發射太空船去距離地球幾十萬英里的小行星上採礦，聽起來像科幻片的情節，現在即將成為現實。就在過去這幾年里，已經有好幾家以此為業務的新創公司成立。一家公司已經擬定計劃於2027年發射第一艘採礦飛船。

據商業內幕（Business Insider）網報導，2015年，美國《太空發射商業競爭法》獲得通過，賦予商務企業去小行星上採礦的權利。在過去十年里，太空行業意識到，小行星上的資源在不遠的未來就可以成為利潤豐厚的新一代行業。

科研和經濟數據庫Asterank收錄了60多萬顆小行星的數據，其中大約1,000顆擁有價值數萬億美元的礦藏。金屬小行星上最常見的資源是鐵和鎳，可是也有不少像鉑金、黃金和鈷這類貴重金屬。

此外結晶狀態的水資源也很有用，當然不是要運回地球，對於將來人類在月球、火星建立的太空基地很有用，可用於合成燃料、或支持人類生活的環境。

2012年加州理工學院進行了一項可行性調查，估計一次採礦成本大約在25億美元左右，如此高的成本是目前這些公司發展的最大障礙——難以說服足夠的投資者。

現在多數研究人員和企業認同的做法是分兩步進行採礦。發射第一艘太空船抵達小行星想辦法「穩住」它，即阻止它的自旋，初步考慮使用激光或推進器。

穩住以後，還需要一個推力把它送入一個繞著地球穩定運轉的軌道。之後才能發送第二艘太空船上去開採礦藏，最後把礦物送回地面加工。

新生代太空採礦公司Asteroid Mining Corporation目標在2035年，從一顆距離地球不遠的小行星1986 DA上開採20噸鉑金。這個項目分為兩個階段進行，第一階段將於2027年發射飛船登陸這顆小行星，先確定鉑金礦資源豐富的具體地點，為下一階段開採作業探路。公司估計，第一階段將耗資3億美元。

2035年，公司將啓動第二階段開採作業，發射另一艘飛船去進行實際的採礦作業，目標採集到20噸的鉑金。公司稱，這相當於世界鉑金年產量的10%。

另一家初創公司Planetary Resources，在短短四年里，籌集了5,000萬美元資金。但是這仍然不夠，2018年該公司被ConsenSys收購。由於資金不足，該公司的小行星採礦計劃只能暫時擱置。

總的來說，這個行業現在還處於起步階段，等人類真的在月球和火星上建立了基地，這個行業很可能就是不可或缺的一個環節。從另一方面來說，雖然現在這成本很高，隨著將來的發展，成本必然在不斷下降。所以，看來這事還得趕早不趕晚。