業餘天文學家可能發現了木星的新衛星

業餘天文學家 Kai Ly 最近發表對木星衛星的長年觀察報告，提出發現木星第 80 顆衛星的看法，雖然國際天文聯會尚未確認，但不少專家認為這可能是第一個由業餘天文學家發現的衛星。

Kai Ly利用3.6公尺口徑的加法夏望遠鏡2003年的觀測資料（天文學家已在這份資料發現23顆木星衛星），當年2月24日（木星衝附近）拍攝的其中19張影像發現三顆潛在衛星，以每小時13~21角秒速度在背景星空移動。

其他時間點的資料，Kai Ly無法找出兩個潛在衛星，但2月25~27日的影像，以及昴星團望遠鏡2月5日和6日拍攝的影像確定第三個衛星存在。隨後也在多個天文台2018年觀測資料發現這顆準衛星的軌道位置符合預測，這顆小衛星視星等約23.2~23.5。

最後Kai Ly統整15年間共76次觀測，幾乎完整紀錄這顆衛星8個軌道週期運動，並暫時命名為S/2003 J 24。美國夏威夷大學的David Tholen表示：他還沒有檢查過這些影像，但證據似乎非常可靠，不同相機、這麼多不同夜晚留下的數據，幾乎不可能是巧合。

Kai Ly還指出，這顆新衛星可能是木衛十一「加爾尼」受撞擊後產生的星球，這類天體歸類為「加爾尼群」成員，目前木星已知衛星就有22個屬於加爾尼群，遵循加爾尼的運動，以木星自轉的相反方向逆行公轉。

這類逆行小天體的數量可能更多。去年英屬哥倫比亞大學團隊在木星附近發現近50個直徑小至800公尺的天體，並沒有持續追蹤確認是否為木星衛星，但推論木星可能有約600顆直徑至少800公尺的衛星。

▲ 木衛十一「加爾尼」的近紅外光觀測影像。最後一幅為疊合影像。（Source：PAC Infrared Science Archive / NASA / JPL-Caltech）