寄生蟲“拔掉”魚的舌頭，自主轉變性別，從此走上蟲生巔峰

魚有舌頭嗎？是的，大多數魚確實有舌頭。哺乳動物用舌頭擺放食物方便咀嚼，而魚則用舌頭將食物向後推入食道，有些魚的舌頭上甚至具有細小而鋒利的牙齒，可以幫助魚抓住獵物。

魚的舌頭上沒有味蕾，運動範圍也很小。它最初可能是為了保護離魚嘴非常近的腹主動脈，免受大型食物撞擊進化而來的。
所以，雖然魚的舌頭和我們的或者說哺乳動物的舌頭不同，但它對於大多數魚類依然非常重要。然而卻有一種寄生蟲會專門爬進魚嘴“拔掉”它們的舌頭，然後取而代之！
聽起來很噁心，但卻是真實存在的。而且從魚舌被“拔掉”那天起，這種寄生蟲和宿主之間的關係就不再是“寄生”，而是變成了“共生”。

2020年8月10日，一位生物學家在社交媒體上分享了一組照片，並配文稱：“星期一通常不是那麼多事。我今天早上在對魚骨骼進行X射線數字化掃瞄時發現，其中一條魚的口中有食舌類動物（紫色）。這個寄生蟲已經變成了魚新的舌頭……令人恐懼”。

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隨後他的分享在網上引起了轟動！大量網友開始討論他的這一發現，並對這種寄生蟲產生了深深好奇。
據這位生物學家介紹，他一直在對魚的骨骼進行數字化處理，以研究它們的形態，並為世界各地的研究人員建立一個共享數據庫。在此之前他已經掃瞄了200多種魚，還從未在自己的掃瞄對象中見過這種寄生蟲。

直到一天早上，在掃瞄一條魚的頭部時，他注意到這條魚的嘴裡有不尋常的東西，好像是某種昆蟲。起初他並未太過在意，可是在接下來的工作中他總覺得哪裡不對。
突然他停下了手中的工作，“這條魚是食草動物，只吃海藻”！它的嘴裡怎麼會有昆蟲？他立刻找出了最初的掃瞄圖，仔細觀察後確認，這並不是普通的昆蟲，而是一隻“吃舌頭的蝨子”。

這種“吃舌頭的蝨子”學名縮頭魚蝨（Cymothoa exigua），又被稱為食舌蝨或食舌蟲，等足目甲殼類動物，它們偽裝成魚舌頭的現象並不罕見。不過，在他的掃瞄對象中還是首次見到，這讓他感覺很驚訝。

食舌蝨是已知的唯一可以在功能上替代宿主器官的寄生蟲。它們通過鰓進入魚的口腔之後依附在舌頭上吸血，最終導致該器官萎縮並基本脫落。然後，真正的恐怖就開始了。
沒有了舌頭的魚開始使用食舌蝨替代舌頭，而“新舌頭”則繼續以魚分泌的黏液為食。信不信由你，只要“新舌頭”不離開這條魚，那它就可以正常生存下去。

通常情況下，多個食舌蝨進入同一個宿主，但只有其中一個有替換舌頭的“特權”。那麼它們是如何做出決定的呢？簡單：只有雌性才擁有“特權”。這對於像食舌蝨這樣古怪的動物來說，似乎太簡單了。
因為在寄生生物的世界裡，替換舌頭還不夠神奇，食舌蝨也是原生性的雌雄同體，它們每個個體出生時都是雄性，以後都可以選擇變成雌性。

通過宿主魚鰓進入口腔的食舌蝨都是雄性，如果它們發現宿主口腔內沒有雌性食舌蝨存在，其中一個食舌蝨就會變成雌性。然後，它就登上了食舌蝨的“舌頭寶座”，並擁有了“魚嘴女王”頭銜，從此走上“蟲生”巔峰。

這時的“魚嘴女王”會釋放信息素，刺激雄蟲的神經分泌系統增加雄激素的產量，從而使其他同類保持雄性，繼而實現傳宗接代的目的。剩下的雄蟲會留在宿主的口腔裡繼續生活，並相互競爭爭奪交配權。

當宿主魚死亡之後，食舌蝨會在一段時間後脫離舌根，從魚的口腔中爬出，然後依附這條死魚的頭部或身體上等待下一個宿主的到來。
通常魚類和食舌蝨之間的“夥伴關係”可以持續很多年，但在很多情況下，魚類比食舌蝨壽命更長，所以沒了舌頭的魚類往往會因為無法正常進食而餓死。

與大多數寄生蟲相比，食舌蝨在某種程度上對宿主物種很挑剔，到目前為止，我們知道它們主要針對8種不同的魚類，其中最常見的鯛魚，偶爾也在其他一些物種中發現。食舌蝨生活在墨西哥西海岸的大部分地區，南美洲北部和加拉帕戈斯群島，它們在加利福尼亞灣的數量尤其豐富。

雖然食舌蝨看起來有些可怕，不過幸運的是目前還沒有證據表明它們對我們人類有害，而且可以被食用，已經有人嘗試過它們的味道，據說有些像蝦……