蚊子叮咬後的奇癢無比總是讓人忍不住想動手抓撓，這種瞬間的解脫感雖讓人滿足，但醫學專家警告，這實際上會讓人陷入「越抓越癢」的惡性循環。最新研究透過細胞層級的觀察揭示，抓撓行為會誘發免疫系統釋放更多發炎物質，使原本只需幾分鐘就能消退的腫包，演變成糾纏一周的重度發炎。
匹茲堡大學皮膚科專家卡普蘭（Daniel Kaplan）的研究團隊，透過對小鼠的實驗發現了抓撓影響皮膚的關鍵證據。研究人員在小鼠耳朵施加會引發皮炎的刺激物，並觀察其反應。結果顯示，能夠自由抓撓的小鼠，其患部會迅速湧入大量發炎免疫細胞，導致嚴重腫脹；反之，戴上防護項圈而無法抓撓的小鼠，其紅腫症狀則明顯輕微。
卡普蘭指出，這項實驗證實了人類的日常經驗：如果能無視蚊子叮咬，癢感通常在5到10分鐘內就會消失；但一旦開始抓，這個叮咬處就會變成你長達一周的「老朋友」，變得更癢且更紅腫。
科學家進一步解釋，皮膚中的「肥大細胞」（Mast cells）是引發癢感的元兇。作為免疫系統的第一線應對者，肥大細胞在受到過敏原刺激時會釋放「組織胺」，引發癢感以提醒身體。
然而，當我們抓癢抓到產生痛感時，痛覺神經會釋放一種名為「P物質」（Substance P）的化學信號。研究發現，P物質會透過另一種分子路徑再次激活肥大細胞，形成所謂的「雙重打擊」（Double whammy）。這種機制解釋了為何抓撓動作會進一步刺激免疫反應，導致患部更加發炎。
既然抓癢有害，為何生物會演化出這種快感？研究認為，這種正面回饋在演化上有其必要，可能有助於動物排遣體表的跳蚤、蟎蟲等寄生蟲。實驗也發現，抓撓產生的額外發炎反應有助於降低皮膚上金黃色葡萄球菌的含量。
儘管具有些微抗菌優勢，卡普蘭強調抓撓行為仍是「有害的」，應盡力避免。針對夏季常見的蟲咬與皮炎，卡普蘭還分享了一個「 cheating code 」（遊戲外掛）：使用含有薄荷的乳膏能暫時欺騙皮膚感應到「冷」而非「癢」，只要能爭取到不抓撓的時間，就能成功打破癢感循環。
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