掠日彗星4月再現：MAPS將驚艷夜空或化為塵埃？

一枚正在接近太陽的新彗星，引起了天文學家的關注，它很可能是「克魯茲掠日彗星群」(Kreutz sungrazer)的成員，這使許多的天文愛好者感到興奮，因為在過往的觀測歷史，好幾枚克魯茲族彗星明亮到令人驚艷。

著名天文學作家沙夫(Fred Schaaf)在自己的書上寫道：「光是提到『克魯茲掠日彗星』這個名字，就足以讓彗星觀測者感到『敬畏』，它們就像是彗星界的貴族。」

這個新發現的彗星，編號為C/2026 A1，也叫「瑪普斯彗星」 (MAPS Comet)，是在今年1月13日於智利阿塔卡馬沙漠裡的AMACS1天文台被發現，算起來，功勞應該是主持這場觀測行動的4位天文學家：阿蘭·莫里（Alain Maury）、喬治·阿塔爾（Georges Attard）、丹尼爾·帕羅特（Daniel Parrott）和弗洛里安·西涅雷（Florian Signoret）。就以他們姓氏的縮寫取一字母，也就是「MAPS」。

在收集到足夠的觀測資料後，科學家們確定MAPS彗星的軌道，顯示它是克魯茲彗星家族的一員。這是個重要的「血統」，1965年的C/1965 S1「池谷-關彗星」(Comet Ikeya–Seki)就是克魯茲族彗星，它的亮度堪比滿月，白天用肉眼即可輕鬆觀測到，是20世紀最亮的彗星。

當然，這並不一定意味著MAPS彗星也會非常明亮，既然它是「掠日彗星」，也就是近日點將是極端的接近太陽，所以這個彗星家族也有許多半路解體的早逝角色。只是，我們可以期待一下，不是嗎?

那麼，克魯茲族彗星是什麼呢?天文學家認為，這群彗星的所有成員，可能都源自一顆遙遠的、已經分裂的巨型彗星。公元前371年，有一枚大彗星出現夜空，好幾名希臘歷史學家，包括埃福羅斯(Ephorus)、亞里斯多德(Aristotle)、塞內卡(Seneca)都曾描述過。據說它曾經非常接近太陽，甚至可能分裂成兩個部分。在文件上，它被叫做「公元前371年大彗星」、「亞里斯多德彗星」。

到了1106年2月，一顆非常明亮的彗星出現，許多中國、日本、韓國和歐洲的史書都有記載。後來的天文學家認為，它可能就與公元前371年彗星有關。

到了19世紀，德國天文學家克羅茲(Heinrich Carl Friedrich Kreutz)，在研究許多掠過太陽表面的彗星後，發現其中一些彗星的軌道非常相似，於是就此推測「這些彗星很可能是數百年前一顆巨大的掠日彗星分裂而成」，為了紀念他的卓越貢獻，這群彗星被稱為「克魯茲族彗星」。

雖然現有的文件沒有特別記載，但是克魯茲本人應該看過其中1枚克魯茲彗星，那就是1882年大彗星。那一年他28歲，正在學術上開始有自己的地位。同時，1882年大彗星已是攝影學成熟的時代，所以各地的天文台都留下了品質相當不錯的照片，讓我們這些後人可以追憶那枚壯觀的大彗星。

到了1887年又有一枚「南方大彗星」被認是克魯茲彗星，但出現的時間很短，而且據觀測到的天文學家回憶，都是「沒有看到它的頭部」，這被認為是一起彗星解體事件，這也是MAPS彗星有可能的下場。

下一個驚人的克魯茲彗星，就是第一段提到的池谷關彗星，那是由日本業餘天文學家池谷薰、關勉兩人，於1965年9月18日發現的，它的肉眼可觀測時間長達2個月，天文觀測持續了5個月，是20世紀最明亮的彗星。

隨著天文儀器與衛星的進步，如今我們知道，克魯茲掠日彗星的數量達到數千顆之多。利用太陽和太陽層探測器（SOHO）衛星，業餘愛好者只要追蹤網路上的太陽觀測，就能找到更多的掠日彗星，其中超過3500顆，已被確認為克魯茲族。不過它們中的大多數都很小，直徑可能只有幾公尺，發生後不久就消失在太陽的熱力下。

這並不意味著在池谷關彗星後，我們以後就再也看不到其他的大型明亮彗星了。在2011年12月的C/2011 W3洛夫喬伊彗星(Lovejoy)也相當壯觀，然而，這顆彗星在近日點後不久就解體了。

現在我們可以說回MAPS彗星了。最大的問題是：它會突然爆發，變得明亮壯觀，還是會黯淡無光，甚至在繞太陽運行時解體？科學家只能說：不確定，一切都有可能。

MAPS彗星預計將於4月4日清晨抵達近日點，屆時它將從距離太陽表面僅16萬公里的距離掠過，這是什麼概念呢?水星是太陽系裡最接近太陽的行星，它的近日點時期，離太陽還有4,600 萬公里，我們可以想象MAPS會遇到什麼樣的太陽高熱。

中央天文電報局(CBAT)的天文學家格林(Daniel Green)就認為，MAPS彗星將會擋不住太陽的熱力與潮汐力，會被熔化與拆解。他在第5658號通告中指出： 「MAPS彗星的絕對星等很低，這預示著它過近日點後難以存活，就像是1887南方大彗星，或是洛夫喬伊彗星那樣。」

但是捷克天文學家、資深彗星觀測者切爾尼(Jakub Cerny)持不同意見。他指出，「克魯茲族彗星從很多方面來看都是極其特殊的，很難將許多通用規則應用於這類天體。最有可能的情況是，這是一顆中等大小的克魯茲彗星，可能比洛夫喬伊彗星還要大，它或許能夠過近日點，甚至完成整個回歸過程，最終成為一顆肉眼可見的明亮彗星。」

那麼，我們什麼時候才能知道呢？大概要到三月初才能確定。如果它真的發展成一顆肉眼可見的彗星，那麼在四月的第二週，日落後不久，它就會出現在西方的低空，為我們的夜空增添一抹亮色。