世界不思議

舊資料發現金星的新火山活動


根據新研究論文顯示,金星有明顯的火山活動,科學家觀察到熔岩流改變金星地貌,現還在進行,只不過這個現在,嚴格來講是距今超過30年前的1991年。

金星和地球大小與質量都非常相近,但最大不同在金星沒有板塊構造。地球板塊交界處通常是火山活動主要地點,但金星似乎缺乏這種機制。阿拉斯加大學費爾班克斯(Fairbanks)地球物理研究所的Robert Herrick最新研究,在金星表面、面積近1平方英里的火山口,1991年由麥哲倫號金星探測器(Magellan)觀測的八個月內形狀發生變化並持續擴大。在地球,這程度變化通常與火山活動有關,來自火山噴發或噴口下方岩漿運動,都會導致噴口壁垮塌和噴口擴大。研究發表於最新《科學》期刊。

1990~1992年,麥哲倫號利用合成孔徑雷達(SAR)掃描金星表面,藉金星自轉,可掃描幾乎整個金星表面,且最佳影像解析力達100公尺。整顆金星共約42%表面積經兩次或更多次掃描,使科學家進一步比較不同時間的地表變化成為可能。照片顯示火山通道不到一年發生形狀變化,且尺寸顯著增加。發生地質變化是金星赤道附近的巨大高地地區,包括兩座最大火山,Ozza和Maat火山。該地區火山長期認為活躍,但直到現在才有直接證據顯示有活動。

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▲ 麥哲倫號雷達資料建立的Maat火山地形圖。(Source:NASA)

檢查麥哲倫號雷達影像時,Herrick辨識出與Maat火山相關的火山口,1991年2月和10月中間顯著發生變化。2月影像清楚可辨的火山口,8月影像大小增加一倍,形狀也有改變,甚至出現熔岩湖特徵,明白顯示火山正在活動。但由於兩次拍攝角度不同,解析度也很差,研究團隊建立數種不同結構的火山通道電腦模型,以驗證不同地質事件場景。從這些模型得出結論,只有火山爆發才能引起變化。雖然這只是整個行星的一個數據點,但確認金星現今仍有地質活動發生。

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令人驚奇的是,這些30年前舊資料還能有新發現。其實近十年,科學界才終於以全解析度且易分析的方式取得麥哲倫號雷達資料。原先認為難以尋找的熔岩流變化特徵,此研究終於確認。天文學界現在更期待即將發射的VERITAS任務,將是NASA自1990年代後首艘重新探索金星的太空船,預期能揭開這顆大小最接近地球、卻走上和地球完全不同命運的行星奧祕。

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