世界不思議

越多生命來自外太空證據,近地小行星樣本發現維生素 B3、RNA 化合物


日本隼鳥 2 號(Hayabusa 2)探測器從龍宮小行星(Ryugu)採集的樣本證實,太空岩石內可找到對生命組成至關重要的 RNA 鹼基、在新陳代謝過程發揮重要作用的維生素 B3,越來越多的證據表明太空是生命形成基石,且地球早期可能承受過小行星轟炸以得到這些成分。

生命如何出現、整個銀河系存在的普遍性有多高,是人類極想知道答案的 2 個問題。

構成生命基石的來源非常豐富,數據發現過它們位於行星形成塵埃、籠罩銀河中心的恆星形成塵埃雲、甚至多顆穿過地球大氣層墜落地面的隕石內部,種種證據表明地球生命起源很可能是外太空,但在科學家排除地球物質汙染太空岩石前,生命起源仍捉摸不定。

日本隼鳥 2 號探測器直接從龍宮小行星(Ryugu)採集樣本,並將它們裝在密封艙中帶回地球,基本上可以排除地球物質汙染,因此科學家非常熱衷分析這批樣本。

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根據日本北海道大學天體化學家 Yasuhiro Oba 團隊最新研究,研究人員利用新技術發現樣本存在少量脲嘧啶(Uracil),以及更高含量的維生素 B3、其他生物分子如各種氨基酸、胺、羧酸等。

只要脲嘧啶和其他核鹼基存在於太空,就意味著核酸(DNA、RNA)成分存於該環境中,很難排除地外環境存在某些生命形式的可能性。至於這些化合物如何出現在小行星上,科學家們認為可能是由更簡單的分子形成,包括甲醛、氨、氰化氫等。

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龍宮小行星並不是唯一被直接採樣調查的太空岩石,2021 年,NASA 的 OSIRIS-REx 探測器也從一顆名為 Bennu 的小行星身上採集到岩石樣本送回地球,其包含的有機物可能為科學家提供有關太陽系及物質演化、生命如何誕生的新線索。

新論文發表在《自然通訊》(Nature Communications)期刊。

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