慶祝哈伯望遠鏡 31 歲生日，NASA 發布瀕臨爆炸的垂死恆星照

1990 年發射升空、原預計工作壽命 15 年的哈伯太空望遠鏡，今年已在外太空度過第 31 個年頭。為慶祝哈伯望遠鏡 31 歲生日，NASA 釋出了距離地球 2 萬光年遠、因接近崩潰邊緣而變得相當明亮的船底座 AG（AG Carinae）恆星照。

船底座 AG（AG Carinae、AG Car）屬於高光度藍變星（LBV），質量比我們的太陽大 70 倍，亮度則是太陽 100 萬倍，是目前銀河系中光度最高的恆星之一，它已經歷了數千年不穩定的亮度變化。

沒錯，這顆大質量恆星正接近崩潰爆炸邊緣，可能處於 O 型藍超巨星轉變至沃爾夫-拉葉星階段，只是因距離地球遠達 20,000 光年，發出的可見光又被宇宙塵埃遮擋，因此無法從地球夜空以肉眼觀察到它。

不過我們看不到，視力一等一的哈伯望遠鏡卻能從太空看得一清二楚。這台於 1990 年 4 月 24 日發射升空、至今已對約 48,000 個天體進行超過 150 萬次觀測的太空望遠鏡，工作時間已被延長 1 倍，到現在仍在幫科學家拍攝宇宙各處發生的大小事，為了慶祝它在太空運作了第 31 個年頭，NASA 近期釋出了由哈伯望遠鏡拍下的船底座 AG 照片。

歸功於哈伯望遠鏡銳利鏡頭清晰捕捉到地球大氣層之外的可見光與紫外光，圖像中可見船底座 AG 被一個巨大的行星狀星雲包圍，那些其實都是恆星自己的外層物質，被時速約 100 萬公里的恆星風吹向太空，紅色部分是氮氣與氫氣，藍色部分則是從恆星推出的塵塊，而這片星雲規模有多可觀呢？相當於太陽系到距離最近的南門二（Alpha Centauri）星系系統這麼大一片。

在船底座 AG 都還是高光度藍變星這段時間，預計恆星外層物質爆發會發生好幾次，科學家估計至少噴了太陽質量 10 倍的材料到外太空。等外層剝落的差不多，該顆恆星會再次收縮並維持一段時間穩定，但也只剩幾百萬年壽命了。