前所未見，科學家在青藏高原發現沈睡 15,000 年的病毒

美國俄亥俄州立大學的研究團隊，在青藏高原冰河中，發現冰封了 15,000 年的史前病毒，由於溫度極低，病毒保存相當完整，團隊並指出許多史前病毒前所未見，全球現有的病毒資料庫都沒有相關資料。

這項研究發表在近期出版的《微生物群》（Microbiome）期刊中，來自俄亥俄州立大學（Ohio State University, OSU）博德極地與氣候研究中心（Byrd Polar and Climate Research Center）的 Zhi-Ping Zhong 博士指出，冰川是由一層層的水、灰塵和氣體逐漸凝結組成，在結凍的過程中，將許多生物冰封在內。

透過地質年代分析方式，科學家能夠解讀冰河內部各階層凝結的時間，並藉此研究細菌、病毒和氣體等物質的演化過程。

團隊透過 2015 年在青藏高原，海拔高度約 6,700 公尺的「古力亞冰冠（Guliya Ice Cap）」實地勘察時，採取的樣本進行分析，花費多年時間逐層研究內部的各種物質，並發現了 33 種病毒。

透過基因序列分析和病毒資料庫比對，其中有 4 種與目前已知病毒有類似的基因序列，其他 28 種都是前所未見，且年代距今約 15,000 年。

而現有病毒資料中，與冰冠內 4 種已知病毒有關的，大多存在於海洋或土壤中，以感染其他細菌為生，因此研究團隊判斷這 33 種病毒都是在土壤或植物中活動，對動物和人類影響較小。

「這些病毒有能力在極低溫的環境中進行感染，這在基因和病毒學上是非常罕見的例子。」論文的共同作者 Matthew Sullivan 博士指出，團隊開發出來的分析方式有效地確保冰冠樣本內的物質不受汙染，這對於未來團隊在其他冰河地區進行採樣研究有很大的幫助。

「目前關於極地病毒和微生物的研究數量非常少，在此之前只有兩起重大的極地微生物研究成果，因此我們希望能貢獻更多這個領域的相關知識。」Zhong 博士表示，這項研究以及團隊開發的樣本分析技術，不只可以幫助地球極地環境的微生物研究，若在未來的月球或火星任務中，他們的技術也能協助太空團隊進行採樣分析。

將來若是火星載人任務能夠成功抵達，Zhong 博士團隊所提供的技術，或許就可以幫助人類研究火星地質中，各種物質甚至微生物的採樣與研究，見證地球以外的物質與生命進化軌跡。