核能改革太空探索，勞斯萊斯釋出微型核反應爐外觀

核電池應用於太空任務已行之有年，從航海家探測器到毅力號火星車等，都使用放射性同位素熱能發電機做為動力源，但太空核反應爐技術還在路上。近日，勞斯萊斯發布了太空微型核反應爐的早期設計，為未來太空探索帶來新的推進系統選擇。

從人類開始探索太空以來，將放射性物質衰變釋放之熱量轉化為電能的放射性同位素熱能發電機（Radioisotope Thermoelectric Generator，RTG），已是許多探測器的動力源頭，包括目前都已進入星際空間的 NASA 航海家 1 號、航海家 2 號飛行器，或正在火星地表探索的毅力號、好奇號火星車等。

當前太空推進系統需 6～9 個月才能使飛行器抵達火星，但若利用原子分裂釋放能量的核分裂推進，將大幅縮減前往火星的時間，因此各國太空機構都在研究下一代推進、動力與生命支持系統，包括太陽能電力推進（solar-electric propulsion，SEP）、核熱推進（NTP）和緊湊型核反應爐，除了縮短運輸時間，也可為月球、火星棲息地提供穩定電力供應。

近日，勞斯萊斯公司一條社群推文簡單描繪了正在開發的太空微型核反應爐外觀。

▲ 勞斯萊斯微型核反應爐設計全圖。

該概念最早於 2021 年 10 月曝光，能提供瓦～兆瓦功率範圍的電力，預計 2029 年展示微型核反應爐原型。反應爐將採用安全的燃料，每個鈾粒子被封裝在多個充當密封系統的保護層中，能承受極端高壓高溫條件。

雖然細節仍有限，但顯然，核能將為太空探索帶來重大變革。